ตอนที่ 1

ริป แวน วิงเคิล (Rip Van Winkle)
เขียนโดย วอชิงตัน เออร์วิง (Washington Irving)

งานเขียนหลังมรณกรรมของ ดีดริช นิกเกอร์บ็อกเกอร์ (Diedrich Knickerbocker)

ในนามของโวดัน เทพเจ้าแห่งชาวแซกซอน ผู้เป็นที่มาของวันพุธ (Wodensday)
ข้าพเจ้าจะยึดมั่นในความสัตย์จริง
จนกว่าจะถึงวันที่ข้าพเจ้าต้องล่วงลับ
สู่สุสานอันเป็นนิรันดร์ — คาร์ทไรท์

เรื่องเล่าต่อไปนี้ถูกค้นพบในกองเอกสารของ ดีดริช นิกเกอร์บ็อกเกอร์ สุภาพบุรุษชราแห่งนิวยอร์กผู้ล่วงลับ เขาเป็นคนที่หลงใหลในประวัติศาสตร์ของชาวดัตช์ในดินแดนแถบนี้ รวมถึงวิถีชีวิตของลูกหลานผู้บุกเบิกยุคแรกเริ่มอย่างมาก ทว่าวิธีการค้นคว้าทางประวัติศาสตร์ของเขานั้นไม่ได้พึ่งพาตำราเป็นหลัก แต่เน้นการพูดคุยกับผู้คน เพราะเขามองว่าหนังสือที่มีอยู่มีเนื้อหาน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาอยากรู้ ในขณะที่เหล่าพ่อค้าชราและโดยเฉพาะบรรดาภรรยาของพวกเขานั้น เต็มไปด้วยเรื่องเล่าขานโบราณที่มีค่ามหาศาลต่อการบันทึกประวัติศาสตร์ที่แท้จริง ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่เขาได้พบกับครอบครัวชาวดัตช์แท้ๆ ที่อาศัยอยู่ในบ้านไร่หลังคาต่ำใต้ร่มไม้ไซคามอรัสแผ่กิ่งก้าน เขาจะมองว่าครอบครัวนั้นเปรียบเสมือนหนังสือเล่มเล็กๆ ที่ถูกปิดผนึกไว้ และจะตั้งใจศึกษาค้นคว้าด้วยความกระหายใคร่รู้ราวกับหนอนหนังสือ

ผลลัพธ์จากการค้นคว้าทั้งหมดนี้กลายเป็นหนังสือประวัติศาสตร์ของดินแดนในช่วงที่ผู้ว่าการชาวดัตช์ปกครอง ซึ่งเขาตีพิมพ์เมื่อหลายปีก่อน แม้จะมีคำวิจารณ์ที่หลากหลายเกี่ยวกับคุณค่าทางวรรณกรรมของงานชิ้นนี้ และถ้าพูดกันตามตรง มันก็ไม่ได้วิจิตรบรรจงอะไรมากมายนัก แต่จุดเด่นที่สุดคือความถูกต้องแม่นยำอย่างยิ่งยวด ซึ่งแม้ในช่วงแรกจะถูกตั้งคำถามอยู่บ้าง แต่ในเวลาต่อมาก็ได้รับการยอมรับอย่างสมบูรณ์ จนปัจจุบันหนังสือเล่มนี้ถูกบรรจุไว้ในหอจดหมายเหตุทางประวัติศาสตร์ในฐานะแหล่งอ้างอิงที่เชื่อถือได้

สุภาพบุรุษชราเสียชีวิตลงไม่นานหลังจากงานเขียนชิ้นนี้ถูกตีพิมพ์ และในเมื่อเขาไม่อยู่แล้ว การจะบอกว่าเขาควรเอาเวลาไปทุ่มเทให้กับงานที่สำคัญกว่านี้ก็คงไม่เป็นการทำร้ายชื่อเสียงของเขาจนเกินไปนัก แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เป็นคนที่มีความสุขกับการทำตามความชอบของตัวเอง แม้ว่าบางครั้งสิ่งที่เขาทำจะสร้างความวุ่นวายให้เพื่อนบ้าน หรือทำให้เพื่อนบางคนที่เขารักและเคารพต้องปวดหัวอยู่บ้าง แต่ความผิดพลาดและความเขลาของเขาก็ถูกจดจำด้วยความสงสารมากกว่าความโกรธเคือง และหลายคนเริ่มเชื่อว่าเขาไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายหรือล่วงเกินใครเลย ไม่ว่าเหล่านักวิจารณ์จะมองเขาอย่างไร แต่เขายังคงเป็นที่รักของคนจำนวนมาก โดยเฉพาะบรรดาช่างทำขนมปังที่ถึงขั้นนำรูปใบหน้าของเขาไปประทับลงบนขนมเค้กวันปีใหม่ ซึ่งนั่นทำให้เขาได้รับความเป็นอมตะในแบบของตัวเอง ไม่แพ้การถูกสลักไว้บนเหรียญรางวัลแห่งวอเตอร์ลูหรือเหรียญฟาร์ธิงของราชินีแอนน์เลย

ใครก็ตามที่เคยล่องเรือขึ้นไปตามแม่น้ำฮัดสัน ย่อมต้องจำเทือกเขาคัตสคิลล์ (Kaatskill) ได้ ขุนเขาเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาแอปปาเลเชียนที่ทอดตัวยาวไปทางทิศตะวันตกของแม่น้ำ ยอดเขาสูงตระหง่านดูสง่างามและครอบงำพื้นที่โดยรอบ ในทุกการเปลี่ยนผ่านของฤดูกาล ทุกสภาพอากาศ หรือแม้แต่ในแต่ละชั่วโมงของวัน สีสันและรูปร่างของภูเขาเหล่านี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าอัศจรรย์ จนบรรดาแม่บ้านในละแวกนั้นใช้ภูเขาเหล่านี้เป็นเครื่องมือพยากรณ์อากาศได้อย่างแม่นยำ ในวันที่อากาศแจ่มใสและนิ่งสงบ ยอดเขาจะอาบไปด้วยสีน้ำเงินและสีม่วง ตัดกับเส้นขอบฟ้าในยามเย็นอย่างเด่นชัด แต่บางครั้งแม้ท้องฟ้าส่วนอื่นจะไร้เมฆ ทว่าบนยอดเขากลับมีกลุ่มหมอกสีเทาปกคลุม ซึ่งเมื่อต้องแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดง จะเปล่งประกายเรืองรองราวกับมงกุฎแห่งสวรรค์

ที่เชิงเขาอันงดงามราวกับดินแดนในเทพนิยายนี้ ผู้เดินทางอาจสังเกตเห็นควันไฟจางๆ ลอยขึ้นจากหมู่บ้านที่มีหลังคามุงแผ่นไม้สะท้อนแสงระยิบระยับท่ามกลางหมู่ไม้ ตรงจุดที่สีน้ำเงินของที่ราบสูงค่อยๆ กลืนหายไปกับสีเขียวขจีของพื้นที่ราบลุ่ม หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้มีความเก่าแก่ยาวนาน ก่อตั้งโดยชาวอาณานิคมดัตช์ในยุคแรกๆ ของจังหวัด ช่วงเริ่มต้นการปกครองของปีเตอร์ สตุยเวอซันต์ (ขอให้ท่านพักผ่อนอย่างสงบ) และยังมีบ้านเรือนของผู้อยู่อาศัยรุ่นแรกๆ หลงเหลืออยู่บ้าง ซึ่งสร้างจากอิฐสีเหลืองก้อนเล็กที่นำเข้ามาจากฮอลแลนด์ มีหน้าต่างลายตารางและหน้าจั่วที่ประดับด้วยกังหันบอกทิศทางลม