ตอนที่ 3: CHAPTER II

บทที่ 2

ครอบครัวใหม่ในป่าและทุ่งกว้าง

นับเบิลภูมิใจในตัวลูกกระต่ายตัวน้อยของเขามาก เขาอยากพาลูกๆ กลับไปที่บึงใจจะขาดเพื่อแนะนำให้ด็อกเตอร์มัสแครตได้รู้จัก แต่ซิลค์เอียร์ส ภรรยาของเขาดื้อดึงไม่ยอมไป “ไม่เอาหรอก” เธอตอบ “แม่กระต่ายอาวุโสที่สอนฉันเลี้ยงลูกบอกว่าบึงนั่นไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัยเลย ปีที่แล้วลูกๆ ของเธอหายสาบสูญไปทันทีที่ออกจากรัง ตัวหนึ่งถูกนกฮูกฮูเทอร์คาบไป อีกตัวโดนงูดำไกลเดอร์กิน ส่วนตัวที่สามถูกสุนัขจิ้งจอกซิลเวอร์ทิปจับได้ และตัวสุดท้ายก็หายไปเฉยๆ เธอคิดว่าสลีฟุตตัวมิงค์คงเจอเข้าตอนที่เธอกำลังขุดรูใหม่พอดี เพราะเธอตั้งใจจะทิ้งรูเก่าไว้ให้ลูกตัวนั้นอยู่ แต่น่าเสียดายที่ลูกตัวนั้นขี้กลัวเกินไปหน่อย”

นับเบิลหูผึ่งทันที “เธอขุดรูใหม่ด้วยเหรอครับ ทำไมล่ะ?”

“ก็เพราะเธอจะสร้างครอบครัวใหม่น่ะสิ จะให้ลูกตัวเดิมเดินเข้าเดินออกเกะกะได้ยังไง”

“ฉันนี่บื้อจริงๆ” นับเบิลรำพึง “ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมดวงดาวในคำทำนายที่ด็อกเตอร์มัสแครตบอกฉันถึงว่า ‘ยามรุ่งสางและยามพลบค่ำ เจ้าจักต้องเดินทางเพียงลำพัง’ ฉันโตพอที่จะเริ่มออกเดินทางได้โดยไม่ต้องมีใครบอก และคำที่ว่า ‘ทุกข์ของผู้อื่นคือภาระของเจ้า ยกเว้นทุกข์ของตนเอง’ ฉันมัวแต่ยุ่งกับการช่วยแก้ปัญหาให้คนอื่นจนลืมดูแลปัญหาของตัวเอง ตอนนี้พวกฮูเทอร์ ซิลเวอร์ทิป และไกลเดอร์ไปหมดแล้ว แม้แต่สลีฟุตก็ไม่ได้อยู่ที่นั่น” นับเบิลไม่เคยเฉลียวใจเลยว่า ด็อกเตอร์มัสแครตผู้รอบรู้คนนั้นอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับคำทำนายนี้

แน่นอนว่าภรรยาของเขาไม่เข้าใจว่าเขาพูดเรื่องอะไร เพราะเธอไม่รู้เลยว่าเขาผ่านอะไรมาบ้าง แต่เธอรู้แค่ว่าเขายืนกรานที่จะคุยกับแม่กระต่ายอาวุโสคนนั้นให้ได้

คุณคงเดาออกแล้วว่าแม่กระต่ายผู้รอบรู้คนนั้นก็คือ แม่ของนับเบิลนั่นเอง ท่านกลับมาเยี่ยมดูความเป็นอยู่ของลูกชายที่บึง และแน่นอนว่าท่านไม่มีทางไปถามเรื่องของนับเบิลจากด็อกเตอร์มัสแครตแน่ นับเบิลเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขาไม่เคยบอกซิลค์เอียร์สให้แม่ฟัง ซึ่งแม่ก็ได้แต่ส่ายหน้าเมื่อเขารายงานว่าทอมมี พีล คือเพื่อนสนิทของเขา เพราะแม่ไม่ชอบเด็กผู้ชายเอาเสียเลย และดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยเชื่อเรื่องสุนัขของทอมมีที่ชื่อวอทช์กับเทรลเลอร์ด้วย แต่ก็นะ แม่ก็ไม่ได้รู้ทุกเรื่องหรอก ท่านอาจจะรู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับลูกกระต่ายตัวน้อย แต่จะหวังให้แม่รู้ทุกอย่างมากกว่ากระต่ายที่โตเต็มวัยอย่างนับเบิลก็คงเป็นไปไม่ได้

แต่นับเบิลไม่สนว่าแม่จะเชื่อหรือไม่ “ผมได้เจอแม่แล้ว!” เขาพูดพลางกระดิกหูยาวๆ ด้วยความตื่นเต้น “เจอแม่แล้ว และอีกไม่นานเราก็น่าจะได้เจอแทดคูนด้วย”

คำพูดนั้นทำให้แม่กระต่ายถึงกับตกใจ เพราะท่านไม่คิดว่าแทดคูนจะเป็นเพื่อนที่ปลอดภัยสำหรับกระต่ายตัวไหนเลย ไม่ว่าจะเป็นกระต่ายตัวใหญ่แค่ไหนก็ตาม แต่ซิลค์เอียร์สไม่ได้กลัวเรื่องนั้น กลับกันมันทำให้เธอภูมิใจในตัวนับเบิลมากขึ้นกว่าเดิมเสียอีก จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังป่าและทุ่งกว้างของทอมมี พีล

คุณอาจจะคิดว่าการพาลูกกระต่ายเดินทางจากรังในป่าลึกนั้นไม่ใช่เรื่องน่าตื่นเต้นอะไร แต่จริงๆ แล้วมันวุ่นวายมาก ไม่ใช่เพราะลูกๆ วิ่งช้า แต่เป็นเพราะพวกเขาวิ่งเร็วเกินไปต่างหาก เจ้าตัวเล็กวิ่งพล่านไปทั่ว ไม่สนใจนับเบิลเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้เขาจะกระทืบเท้าขนฟูเพื่อเรียกสติแค่ไหนก็ตาม แน่นอนว่าพวกเขายังคงคอยมองปลายหางสีขาวของแม่—ซึ่งลูกกระต่ายตัวน้อยๆ ทันทีที่ลืมตาจะรู้ทันทีว่านั่นคือสัญญาณนำทาง—แต่สำหรับพวกเขาแล้ว พ่อดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไรเลยในตอนนี้

มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ลูกตัวหนึ่งหันมาพึ่งพ่อ นั่นคือตอนที่เหยี่ยวโฉบลงมา ซิลค์เอียร์สรีบมุดเข้าไปในพุ่มไม้หนามที่เหยี่ยวไม่สามารถเข้าถึงได้ โดยมีลูกกระต่ายสามตัววิ่งตามหลังมาติดๆ ส่วนนับเบิลก้าวเข้าไปใต้พุ่มเอลเดอร์ซึ่งช่วยกำบังการโจมตีจากด้านบนได้ ลูกกระต่ายตัวหนึ่งจึงมุดเข้ามาหลบใต้ตัวเขา แล้วแอบโผล่จมูกเล็กๆ ที่แสนอยากรู้อยากเห็นออกมาจากหลังข้อศอกของพ่อเพื่อจ้องมองนกยักษ์ตัวนั้น

จริงๆ แล้วเหยี่ยวไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายพวกเขา เธอแค่กำลังล่าหนูนา แม้ว่าบางครั้งเหยี่ยวจะจับลูกกระต่ายกินบ้างก็ตาม แต่พอเห็นว่าเป็นนับเบิล เธอก็หัวเราะออกมา “ก้า ก้า! นี่เจ้าฟักตัวออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” แล้วเธอก็บินจากไป เธอมีรังของตัวเองอยู่ไม่ไกลจากรูของนับเบิล และในฐานะนกที่ฉลาด เธอเลือกที่จะล่าสัตว์ไกลจากบ้านเพื่อเลี่ยงการทะเลาะกับเพื่อนบ้าน เพราะเธอรู้ดีว่าถ้าเธอจับลูกของนับเบิลไป ก็คงมีใครบางคนตามมาจัดการลูกๆ ของเธอที่ยังมีแค่ขนอ่อนเช่นกัน

แต่ทันทีที่เจ้าลูกกระต่ายตัวแสบเห็นแม่ เขาก็รีบวิ่งกลับไปหาเธอทันที “อีกตัวไปไหน?” ซิลค์เอียร์สถาม “ไม่ได้อยู่กับคุณเหรอ?”

“ฉันนึกว่าอยู่กับคุณเสียอีก” นับเบิลตอบ และแล้วการตามหาลูกกระต่ายตัวที่ห้าก็เริ่มขึ้น พวกเขาหาจนเกือบจะถอดใจ แต่แล้วก็เจอ! คุณทายสิว่าอยู่ที่ไหน? ในรอยเท้าลึกที่ม้าตัวหนึ่งทิ้งไว้ เจ้าตัวเล็กคิดว่าตัวเองฉลาดมากที่ซ่อนตัวได้เนียนจนแม้แต่แม่ก็หาไม่เจอ

“เจ้าตัวแสบ!” นับเบิลกระทืบเท้า “นี่มันแผนลวงแบบคางคกชัดๆ ถ้าทำแบบนี้อีก พ่อจะเรียกเจ้าว่า ‘เจ้าคางคก’ จริงๆ ด้วย”

แต่คุณคิดว่าเขาจะยอมให้ซิลค์เอียร์สดุลูกหรือ? ไม่มีทาง! และเจ้าตัวเล็กก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคางคกคืออะไร จึงไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย อีกอย่าง ชาวป่ามักไม่ค่อยพิถีพิถันเรื่องการตั้งชื่อลูกๆ พวกเขามักตั้งฉายาตามลักษณะท่าทางหรือรูปลักษณ์ และลูกๆ ของนับเบิลก็ยังเล็กเกินกว่าจะมีฉายาเสียด้วยซ้ำ

ช่วงที่ตื่นเต้นที่สุดคือตอนที่พวกเขามาถึงลำธารที่ไหลลงสู่บึงของด็อกเตอร์มัสแครต ลูกกระต่ายยังกระโดดข้ามไม่ได้ นับเบิลจึงต้องหิ้วคอขนฟูของลูกๆ ทีละตัว เหมือนที่เขาเคยทำกับแม่หนู แล้วพากระโดดข้ามไปท่ามกลางการดิ้นรนขลุกขลัก ส่วนซิลค์เอียร์สก็กระโดดข้ามไปข้างๆ ทุกครั้ง ราวกับว่าเธอจะช่วยอะไรได้ถ้าลูกๆ เกิดพลัดตกน้ำ! บอกเลยว่าเธอดีใจมากที่พาลูกๆ กลับเข้าบ้านของนับเบิลได้อย่างปลอดภัย

หากนับเบิลต้องรับมือกับลูกกระต่ายจอมซน คุณก็ลองมาดูครอบครัวของสไตรป์ส สกังก์ ดูสิ ลูกๆ ของเขามีสัญชาตญาณการล่าที่แรงกล้ามาก เมื่อไม่มีอะไรให้ไล่กวด พวกเขาก็จะไล่จับกันเองหรือวิ่งไล่หางตัวเอง บางครั้งก็ไปไล่กวดลูกกระต่ายของนับเบิล จนวันหนึ่งนับเบิลต้องเตะลูกสกังก์ตัวหนึ่งจนหงายหลัง พวกเขาไล่ตามลูกนกกระทาหางกุดของบ็อบ ไวท์ จนถูกบ็อบจิกสั่งสอนไปหนึ่งที และพยายามจะไล่ตามลูกนกทุ่ง แต่เจ้านกตัวน้อยที่ทำรังบนดินมักจะบินหนีไปก่อนที่พวกขนฟูจะออกจากรูมาป่วนเสียอีก นี่แหละคือเหตุผลที่ธรรมชาติทำให้พวกนกโตเร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม ลูกสกังก์เหล่านี้ใจดีมาก พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายใคร และในไม่ช้าก็เรียนรู้ว่าอะไรไม่ควรทำ โดยเปลี่ยนเป้าหมายการไล่ล่าไปที่หนูนาแทน

สิ่งเดียวที่พวกเขาไม่เคยเรียนรู้คือการเลิกแกล้งด็อกเตอร์มัสแครต ด็อกเตอร์ไม่เคยได้นอนอาบแดดบนหินแบนๆ อย่างสงบสุขเลย เพราะมักจะมีเจ้าตัวแสบกระโดดใส่เสมอ ทั้งนับเบิลและสไตรป์สต่างกังวลว่าเขาจะโกรธ แต่แล้วพวกเขาก็พบว่าด็อกเตอร์เองก็สนุกกับการเล่นกับเจ้าตัวเล็กเหล่านี้ เขาจะดำดิ่งลงน้ำแล้วว่ายมาโผล่ใต้แผ่นหิน จากนั้นก็โผล่ขึ้นมางับอุ้งเท้าของพวกเด็กๆ ที่พยายามจะจับตัวเขา ซึ่งไม่ใช่แค่พวกเด็กๆ หรอกที่คิดว่ามันสนุก

แต่ถ้าด็อกเตอร์มัสแครตชอบพวกเด็กๆ คุณต้องลองฟังสิ่งที่ทอมมี พีล พูดตอนที่เห็นพวกเขาครั้งแรก ทอมมีออกมากับพ่อเพื่อดูว่าถึงเวลาจัดการกับพวกแมลงกินมันฝรั่งหรือยัง แต่แน่นอนว่าทั้งคู่ไม่เจอแมลงสักตัวเดียว

“แปลกจัง” พ่อของทอมมีพูด “แมลงพวกนี้เคยอยู่ที่นี่นะ เห็นรอยที่มันกินใบไม้ชัดเจน ใครกันนะที่จัดการพวกมันจนเกลี้ยง?”

สไตรป์ส สกังก์ ยืดตัวขึ้นและเห็นสิ่งที่พวกเขากำลังมองอยู่ “นกจัดการน่ะ” เขาอธิบาย แต่แน่นอนว่าทอมมีฟังไม่รู้เรื่อง ทันใดนั้นทอมมีก็สังเกตเห็นอย่างอื่น “ต้นนี้ดูเหี่ยวๆ เหมือนมีหนูมาแทะเลยครับ”

“หนูนั่นแหละ” นับเบิล กระต่ายยิ้มตอบ เพราะเขารู้ว่าสไตรป์สจะไม่ยอมบอกว่าตัวเองพยายามจะช่วยหยุดพวกหนู เขาจึงกระโดดเข้าไปใกล้ทอมมี ทอมมีฟังสิ่งที่เขาพูดไม่รู้เรื่องเช่นกัน แต่พ่อของเขาน่าจะพอเข้าใจอยู่บ้าง

“ก้านไม้นี่แปลกดีนะ” พ่อของทอมมีตั้งข้อสังเกต “ไม่เคยเห็นหนูทำแบบนี้มาก่อน แต่หนูนี่แหละคงเป็นสิ่งที่เพื่อนสกังก์ของคุณกำลังล่าอยู่ และดูเหมือนเจ้ากระต่ายตัวนี้จะไม่กลัวเขาเลยสักนิด”

“ดูพวกกระต่ายนั่นสิ!” ทอมมีร้องเสียงหลง เพราะซิลค์เอียร์สและลูกๆ กำลังแอบมองเขาด้วยหูยาวๆ ที่ตั้งชันอยู่ท่ามกลางก้านมันฝรั่ง “แล้วดูพวกสกังก์นั่นด้วย!” ลูกสกังก์สามตัวของสไตรป์สพยายามหรี่ตามองเขาจากใต้ใบไม้ ยิ่งพวกเขาก้มหัวต่ำเท่าไหร่ หางก็ยิ่งชูชันขึ้นสูงเท่านั้น แต่พวกเขากลับไม่รู้ตัวและคิดว่าตัวเองซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียน ทั้งที่หางสีดำปลายขาวสามหางกำลังส่ายไปมาอยู่ตรงนั้น ไม่แปลกใจเลยที่ทอมมีจะหัวเราะลั่นและพูดว่า “พ่อครับ เรามาจับตัวหนึ่งกันเถอะ!”