ตอนที่ 14

อย่างไรก็ตาม พระเจ้าฟิลิปที่ 5 แห่งสเปนไม่เคยคิดจะเปิดประตูให้ชาวอังกฤษเข้ามาค้าขายได้อย่างเสรีในเมืองท่าต่างๆ ของสเปนในอเมริกาเลย แม้จะมีการเจรจากัน แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีเพียงสัญญา "อัสเซียนโต" (assiento) ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษในการส่งทาสผิวดำไปยังอาณานิคมเป็นเวลา 30 ปี และได้รับอนุญาตให้ส่งเรือสินค้าไปยังเม็กซิโก เปรู หรือชิลี ได้เพียงปีละหนึ่งลำ โดยจำกัดทั้งขนาดระวางบรรทุกและมูลค่าสินค้า แถมเงื่อนไขยังโหดหิน เพราะกษัตริย์สเปนทรงขอส่วนแบ่งกำไรถึงหนึ่งในสี่ และเรียกเก็บภาษีอีก 5 เปอร์เซ็นต์จากส่วนที่เหลือ สิ่งนี้สร้างความผิดหวังอย่างยิ่งให้กับเอิร์ลแห่งออกซ์ฟอร์ดและพรรคพวก ซึ่งทำให้พวกเขาถูกตอกย้ำด้วยคำกล่าวที่ว่า

"ภูเขาทั้งลูกคลอดออกมา เป็นเพียงหนูตัวจ้อยที่น่าขำ"

แต่ถึงอย่างนั้น ความเชื่อมั่นของสาธารณชนที่มีต่อบริษัทเซาท์ซี (South Sea Company) ก็ไม่ได้สั่นคลอน เอิร์ลแห่งออกซ์ฟอร์ดประกาศว่าสเปนจะอนุญาตให้ส่งเรือเพิ่มได้อีกสองลำนอกเหนือจากเรือประจำปีในช่วงปีแรก และมีการเผยแพร่รายชื่อเมืองท่าและท่าเรือตามแนวชายฝั่งทั้งหมด โดยนำเสนออย่างหรูหราว่าเปิดกว้างสำหรับการค้าของบริเตนใหญ่แล้ว ทว่าเรือประจำปีลำแรกกลับไม่ได้ออกเดินทางจนกระทั่งปี 1717 และในปีต่อมา การค้าทั้งหมดก็ต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากความสัมพันธ์ที่แตกหักกับสเปน

ในการเปิดประชุมสภาปี 1717 พระราชดำรัสของกษัตริย์ได้กล่าวถึงสถานะเครดิตของรัฐอย่างมีนัยสำคัญ และแนะนำให้หามาตรการที่เหมาะสมเพื่อลดหนี้สาธารณะของประเทศ ต่อมาในวันที่ 20 พฤษภาคม สององค์กรทางการเงินยักษ์ใหญ่อย่างบริษัทเซาท์ซีและธนาคารแห่งอังกฤษ (Bank of England) จึงได้ยื่นข้อเสนอต่อรัฐสภา โดยบริษัทเซาท์ซีขอเพิ่มทุนจดทะเบียนจาก 10 ล้านเป็น 12 ล้านปอนด์ ผ่านการระดมทุนหรือวิธีอื่นๆ และเสนอที่จะรับดอกเบี้ย 5 เปอร์เซ็นต์แทน 6 เปอร์เซ็นต์จากยอดทั้งหมด ส่วนทางธนาคารแห่งอังกฤษก็ยื่นข้อเสนอที่ได้เปรียบไม่แพ้กัน หลังจากสภาถกเถียงกันอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็มีการผ่านกฎหมายสามฉบับ คือ พระราชบัญญัติเซาท์ซี, พระราชบัญญัติธนาคาร และพระราชบัญญัติกองทุนทั่วไป

ในฉบับแรก ข้อเสนอของบริษัทเซาท์ซีได้รับการยอมรับ และบริษัทพร้อมที่จะสำรองเงิน 2 ล้านปอนด์เพื่อชำระเงินต้นและดอกเบี้ยของหนี้รัฐที่ค้างชำระจากกองทุนลอตเตอรี่สี่กองในสมัยพระนางแอน ส่วนฉบับที่สอง ธนาคารแห่งอังกฤษยอมรับอัตราดอกเบี้ยที่ต่ำลงสำหรับเงินจำนวน 1,775,027 ปอนด์ 15 ชิลลิง ที่รัฐค้างชำระ และตกลงที่จะยกเลิกตั๋วเงินคลังมูลค่า 2 ล้านปอนด์ โดยเปลี่ยนเป็นเงินรายปีปีละ 1 แสนปอนด์ (คิดเป็นอัตรา 5 เปอร์เซ็นต์) ซึ่งสามารถไถ่ถอนได้โดยแจ้งล่วงหน้าหนึ่งปี นอกจากนี้ ธนาคารยังต้องพร้อมสำรองเงินไม่เกิน 2.5 ล้านปอนด์ในกรณีจำเป็น ภายใต้เงื่อนไขดอกเบี้ย 5 เปอร์เซ็นต์เช่นกัน ส่วนพระราชบัญญัติกองทุนทั่วไปนั้นระบุถึงส่วนที่ขาดหายซึ่งจะต้องนำเงินจากแหล่งข้างต้นมาเติมให้เต็ม

ด้วยเหตุนี้ ชื่อของบริษัทเซาท์ซีจึงปรากฏอยู่ในสายตาประชาชนตลอดเวลา แม้ว่าการค้ากับรัฐในอเมริกาใต้แทบจะไม่ช่วยเพิ่มรายได้เลย แต่ในฐานะองค์กรทางการเงิน พวกเขากลับรุ่งเรืองอย่างมาก หุ้นของบริษัทเป็นที่ต้องการสูง และเหล่ากรรมการบริหารที่กำลังลำพองในความสำเร็จก็เริ่มมองหาวิธีใหม่ๆ เพื่อขยายอิทธิพล พวกเขาได้รับแรงบันดาลใจจากแผนการ "มิสซิสซิปปี" ของจอห์น ลอว์ ที่เคยทำให้ชาวฝรั่งเศสหลงใหลจนตาบอด และคิดว่าสามารถนำเกมนี้มาเล่นในอังกฤษได้ แม้จะรู้ว่าแผนของลอว์ลงเอยด้วยความล้มเหลว แต่พวกเขาก็ไม่ยี่หระ ด้วยความทะนงตนว่าฉลาดกว่า พวกเขาเชื่อว่าตนจะหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดเหล่านั้นได้ และสามารถดำเนินแผนการนี้ไปได้ตลอดกาล โดยดึงเครดิตให้ตึงจนถึงขีดสุดโดยไม่ทำให้มันขาดสะบั้น

ในช่วงที่แผนของลอว์กำลังได้รับความนิยมสูงสุด จนผู้คนนับพันแห่กันไปที่ถนนแร็งกังกาพัว (Rue Quincampoix) และยอมพินาศด้วยความโลภอย่างบ้าคลั่ง บรรดากรรมการของเซาท์ซีก็ได้ยื่นแผนการอันโด่งดังในการชำระหนี้สาธารณะต่อรัฐสภา ภาพฝันของความมั่งคั่งไร้ขีดจำกัดลอยเด่นอยู่ตรงหน้าผู้คนที่กำลังลุ่มหลงในสองประเทศที่ทรงอิทธิพลที่สุดของยุโรป ชาวอังกฤษเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความฟุ่มเฟือยช้ากว่าชาวฝรั่งเศสเล็กน้อย แต่เมื่อความคลุ้มคลั่งเข้าครอบงำ พวกเขาก็ตั้งใจว่าจะไม่ยอมแพ้

วันที่ 22 มกราคม 1720 สภาสามัญชนได้จัดตั้งคณะกรรมการเพื่อพิจารณาพระราชดำรัสของกษัตริย์ในส่วนที่เกี่ยวกับหนี้สาธารณะ และข้อเสนอของบริษัทเซาท์ซีในการไถ่ถอนหนี้ดังกล่าว ข้อเสนอนั้นระบุรายละเอียดอย่างยาวเหยียด โดยบริษัทต้องการรับภาระหนี้ของรัฐจำนวน 30,981,712 ปอนด์ โดยคิดดอกเบี้ย 5 เปอร์เซ็นต์ต่อปีจนถึงกลางปี 1727 หลังจากนั้นรัฐสามารถไถ่ถอนคืนได้ตามความประสงค์ของฝ่ายนิติบัญญัติ และลดดอกเบี้ยลงเหลือ 4 เปอร์เซ็นต์ ข้อเสนอนี้ได้รับความสนใจอย่างมาก แต่ธนาคารแห่งอังกฤษซึ่งมีพันธมิตรมากมายในสภาสามัญชนก็ต้องการมีส่วนแบ่งในผลประโยชน์นี้ด้วย โดยมีการอ้างว่าธนาคารได้ทำคุณประโยชน์มหาศาลแก่รัฐในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด ดังนั้นหากจะมีการตกลงผลประโยชน์สาธารณะในลักษณะนี้ ธนาคารควรได้รับสิทธิก่อนบริษัทที่ไม่เคยทำอะไรให้ประเทศเลย

การพิจารณาจึงถูกเลื่อนออกไปห้าวัน ในระหว่างนั้นผู้บริหารธนาคารได้ร่างแผนการขึ้นมาใหม่ ทางบริษัทเซาท์ซีเกรงว่าธนาคารจะยื่นข้อเสนอที่จูงใจรัฐบาลมากกว่า จึงนำข้อเสนอเดิมมาปรับปรุงเพื่อให้เป็นที่ยอมรับมากขึ้น โดยเปลี่ยนเงื่อนไขให้รัฐบาลสามารถไถ่ถอนหนี้ได้ใน 4 ปี แทนที่จะเป็น 7 ปีตามที่เสนอตอนแรก ทางธนาคารเองก็ไม่ยอมแพ้ในการประมูลครั้งประหลาดนี้ จึงปรับปรุงข้อเสนอของตนและยื่นฉบับใหม่เข้าไปเช่นกัน

เมื่อทั้งสององค์กรยื่นข้อเสนอมาฝ่ายละสองฉบับ สภาก็เริ่มพิจารณา โดยมีนายโรเบิร์ต วอลโพล เป็นโฆษกหลักที่สนับสนุนธนาคาร และนายไอสลาบี รัฐมนตรีคลัง เป็นผู้สนับสนุนหลักของบริษัทเซาท์ซี จนกระทั่งวันที่ 2 กุมภาพันธ์ สภาลงมติว่าข้อเสนอของบริษัทเซาท์ซีให้ประโยชน์แก่ประเทศมากที่สุด จึงมีการรับข้อเสนอนั้นและอนุญาตให้ร่างกฎหมายเพื่อดำเนินการตามนั้น

บรรยากาศที่ย่านเอ็กซ์เชนจ์ แอลลีย์ (Exchange Alley) เต็มไปด้วยความตื่นเต้นจนถึงขีดสุด หุ้นของบริษัทที่ราคา 130 ปอนด์ในวันก่อนหน้า ค่อยๆ พุ่งขึ้นเป็น 300 ปอนด์ และยังคงทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างน่าตกใจตลอดช่วงที่ร่างกฎหมายกำลังถูกพิจารณาในแต่ละขั้นตอน นายวอลโพลเป็นรัฐมนตรีเพียงไม่กี่คนที่กล้าลุกขึ้นคัดค้านอย่างรุนแรง เขาเตือนด้วยถ้อยคำที่กินใจและเคร่งขรึมถึงหายนะที่จะตามมา โดยกล่าวว่าสิ่งนี้เป็นการส่งเสริม "การปั่นหุ้น" ที่อันตราย และจะดึงเอาศักยภาพของชาติออกจากการค้าและการอุตสาหกรรม มันคือเหยื่อล่อที่อันตรายซึ่งจะหลอกล่อผู้ที่ไม่ระวังให้พินาศ โดยทำให้พวกเขาต้องสละหยาดเหงื่อแรงงานเพื่อแลกกับความมั่งคั่งในจินตนาการ

หลักการสำคัญของโครงการนี้คือความเลวร้ายระดับสูงสุด นั่นคือการปั่นมูลค่าหุ้นให้สูงขึ้นอย่างจอมปลอมด้วยการสร้างความหลงใหลในวงกว้าง และสัญญาว่าจะจ่ายเงินปันผลจากกองทุนที่ไม่มีทางเพียงพอต่อวัตถุประสงค์ เขายังทำนายด้วยจิตวิญญาณของผู้หยั่งรู้ว่า หากแผนนี้สำเร็จ เหล่ากรรมการบริหารจะกลายเป็นผู้บงการรัฐบาล สร้างชนชั้นสูงกลุ่มใหม่ที่กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในอาณาจักร และควบคุมการตัดสินใจของฝ่ายนิติบัญญัติ แต่ถ้าล้มเหลว ซึ่งเขามั่นใจว่าต้องล้มเหลว ผลลัพธ์จะนำมาซึ่งความไม่พอใจและความพินาศไปทั่วประเทศ มันจะเป็นความลวงตาที่รุนแรงจนเมื่อวันแห่งหายนะมาถึง ผู้คนจะสะดุ้งตื่นจากฝันและถามตัวเองว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริงได้อย่างไร

ทว่าวาทศิลป์ทั้งหมดของเขากลับไร้ผล เขาถูกมองว่าเป็นศาสดาปลอม หรือถูกเปรียบเป็นเหมือนอีกาเสียงแหบที่คอยร้องเตือนลางร้าย แต่ในสายตาเพื่อนๆ เขาคือ "แคสซานดรา" ผู้ทำนายหายนะที่ไม่มีใครเชื่อจนกว่าภัยนั้นจะมาถึงหน้าบ้านและจ้องหน้าพวกเขาที่โต๊ะอาหาร แม้ว่าในอดีต สภาจะตั้งใจฟังทุกคำพูดของเขาอย่างจดจ่อ แต่เมื่อเป็นเรื่องของบริษัทเซาท์ซี ที่นั่งในสภากลับว่างเปล่าทันทีที่รู้ว่าเขาจะลุกขึ้นพูด