ตอนที่ 2

นิ้วมือของโจเปรอะไปด้วยคราบแป้ง ในปากก็เคี้ยวขนมจอห์นนี่เค้กจนเต็มคำ แถมในกระเป๋าขวาของเขายังยัดขนมชนิดเดียวกันไว้จนตุง ขณะที่เขายื่นตะกร้ามาให้ แต่หญิงชราไม่กล้าไว้ใจเขา เหมือนกับที่เธอไม่เคยไว้ใจเพื่อนบ้านคนไหนๆ

"ไม่! ไม่ต้อง!" เธอปฏิเสธคำเสนอของเขาซ้ำๆ "ฉันคิดออกแล้วว่าต้องทำยังไง ส่วนเธอ โจ เดวินส์ ยืนอยู่ตรงนี้แหละจนกว่าฉันจะกลับมา และห้ามแอบมองออกไปนอกหน้าต่างเด็ดขาด!"

"ตายแล้ว ตายแล้ว!" เธออุทานด้วยความลนลานและกังวลเมื่อพ้นสายตาของลุงจอห์นและโจ "รู้อย่างนี้ฉันน่าจะยกของพวกนี้ให้ผู้พันบาร์เรตต์ตั้งแต่ตอนที่เขามาหาเมื่อก่อนรุ่งสาง แต่ตอนนั้นฉัน กลัว ว่าจะไม่ได้ของคืน"

เธอถอดถุงน่องข้างหนึ่งออกมา ใส่ของลงไปแล้วมัดปากถุงด้วยเชือก จากนั้นก็หย่อนถุงน่องลงในถังน้ำแล้วเทลงไปในบ่อน้ำทันที

ทว่าทันทีที่วงน้ำสีเข้มกลืนหายไปพร้อมกับถุงน่องสีน้ำเงิน ใบหน้าของโจ เดวินส์ ก็โผล่มาข้างๆ พร้อมกับเสียงทักว่า "คุณป้ามอลตันครับ พวกอังกฤษน่ะจะค้นบ่อน้ำเป็นอย่างแรกเลย เพราะพวกเขาก็ คาด ไว้แล้วว่าคนต้องเอาของมาซ่อนในบ่อ!"

"ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้ล่ะโจ! ตอนนี้มันสายไปแล้ว"

"ผมจะบอกได้ยังไงล่ะครับถ้าไม่รู้ว่าป้าจะทำอะไร ถ้าเอาไปซ่อนในต้นฮันนี่คงจะปลอดภัยกว่าเยอะ"

"ใช่ ฉันมันโง่จริงๆ เอา นาฬิกา กับช้อนไปโยนลงบ่อน้ำหมดเลย!"

"โธ่ ป้าอย่ามัวแต่ยืนจ้องแบบนั้นสิครับ" โจทักขณะที่เธอยังคงยืนเกาะขอบบ่อ มือยังกำถังน้ำไว้ "ถ้ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนี้ ใครมาเห็นเข้าก็รู้หมดพอดี"

"มาร์ธา! มาร์ธา!" เสียงสั่นเครือของลุงจอห์นตะโกนเรียกจากประตูบ้าน

"พุทโธ่เอ๋ย!" เธออุทานแล้วรีบก้าวข้ามก้อนหินกลับเข้าไปในบ้าน

"หัวใจป้าเป็นอะไรเหรอครับ" โจถาม

"เปล่าหรอก ฉันแค่กำลังคิดเรื่องเงินของลุงจอห์น" เธอตอบ

"ลุงมีเงินด้วยเหรอ!" โจร้อง "ผมนึกว่าลุงจน ป้าเลยต้องคอยดูแลเพราะป้าเป็นคนใจดี"

แต่หญิงชราไม่ได้ยินสิ่งที่โจพูดเลยแม้แต่คำเดียว เธอรีบตรงไปหาลุงจอห์นและขอ กุญแจหีบเหล็กจากเขา

อาการรูมาตอยด์ของลุงจอห์นทำให้เขากลายเป็นคนหงุดหงิดง่าย "ไม่! ฉันไม่ให้!" เขาตะโกน "และจะไม่มีใครได้มันไปตราบเท่าที่ฉันยังมีลมหายใจ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกทหารก็จะเอาไปอยู่ดี" เธอแย้ง

"ก็ปล่อยให้มันเอาไป!" เขาตอบพลางกำไม้เท้าในมือแน่น ดวงตาซีดเผือดเบิกกว้างฉายแววดื้อรั้น "แต่ เธอ จะไม่มีวันได้กุญแจนี้ไปเด็ดขาด ต่อให้ทหารจะเอาไปได้ก็ตาม"

ทันใดนั้น มีเสียงตะโกนดังมาจากประตูบ้าน "รีบซ่อนตัวเร็ว คุณป้ามอลตัน! พวกเสื้อแดงมาถึงแล้ว!"

เมื่อได้ยินคำเตือน เธอเหลือบมองลุงจอห์น ซึ่งเขาก็ส่งสายตาตอบกลับมาว่า "ไม่มีทางให้" เธอจึงตัดสินใจคว้าคอเสื้อแจ็กเก็ตของโจ เดวินส์ แล้วผลักเขาขึ้นบันไดไปอย่างรวดเร็ว จนเด็กหนุ่มไม่มีโอกาสได้พูดอะไรเลย จนกระทั่งเธอปล่อยมือที่หน้าห้องของลุงจอห์น

การถูกจับตัวเป็นเชลยแบบนี้ แถมยังถูกผู้หญิงทำอีก ทำให้โจทนไม่ไหว "ปล่อยผมนะ!" เขาตะโกนทันทีที่เริ่มหายใจทัน "ผมจะไม่ยอมไปซ่อนตัวในห้องใต้หลังคาเหมือนผู้หญิงเด็ดขาด ผมอยากเห็นพวกกองกำลังอาสาและหน่วยนาทีสู้กับทหารต่างหาก"

"ช่วยฉันก่อนเถอะโจ เร็วเข้า! ช่วยกันยกหีบใบนี้ขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา เราจะซ่อนมันไว้ใต้กองข้าวโพด รับรองว่าปลอดภัย" เธอหว่านล้อม

หีบใบนั้นวางอยู่ใต้เตียงของลุงจอห์น

"ในไอ้ของเก่าๆ นี่มีอะไรอยู่กันแน่ครับ" โจถามพลางออกแรงดึงสุดกำลัง

หีบใบนั้นทาสีแดงและรัดด้วยสายเหล็กหนาเตอะ

"ฉันเองก็ไม่เคยเห็นข้างในเหมือนกัน" คุณป้ามอลตันตอบ "มันเป็นสมบัติชิ้นเดียวที่ตาแก่น่าสงสารคนนี้มี และฉัน อยาก จะรักษาไว้ให้เขาถ้าทำได้"

ทั้งคู่พยายามอย่างหนักจนลากหีบมาถึงบันไดห้องใต้หลังคา แต่แรงของทั้งสองคนก็ไม่พอที่จะยกมันขึ้นไป "ฮึบ! ยกเลย!" โจตะโกน และในที่สุดมันก็ขึ้นมาได้สองขั้น พวกเขาช่วยกันพลิกหีบกลิ้งขึ้นไปจนเกิดเสียงดังตุ้บๆ ซึ่งทุกเสียงที่ดังขึ้น ลุงจอห์นที่อยู่ข้างล่างได้ยินชัดเจนและปักใจเชื่อว่าพวกเขากำลังทุบหีบของเขาให้แตก จนกระทั่งหีบถูกนำไปวางไว้บนพื้นห้องใต้หลังคาได้สำเร็จ

ในระหว่างที่กำลังกลิ้งหีบอยู่นั้น มีเสียงตะโกนไล่หลังมาจากข้างล่างว่า "อย่ามายุ่งกับหีบของฉัน! อย่าคิดจะพังมันนะ ถ้าทำแบบนั้น ฉันจะ… ฉันจะ…" แต่ดูเหมือนชายชราผู้น่าสงสารจะนึกคำขู่ที่รุนแรงไม่ออก จึงทิ้งท้ายไว้ให้เดาเอาเองว่าบทลงโทษจะเป็นอย่างไร

"ตาแก่น่าสงสาร!" หญิงชราอุทาน ผมลอนสีขาวนุ่มฟูของเธอยุ่งเหยิง ใบหน้าและหน้าผากเริ่มขึ้นสีระเรื่อขณะที่เธอก้มลงช่วยโจลากหีบไปไว้ใต้ขื่อหลังคา

"เอาละโจ" เธอบอก "เราจะเอาเมล็ดข้าวโพดฝักเล็กๆ มาสุมทับไว้ ถ้าพวกทหารอยากได้ข้าวโพด พวกเขาคงเลือกเอาฝักใหญ่ๆ ไป และไม่มีทางมาสนใจเมล็ดเล็กๆ พวกนี้หรอก" จากนั้นทั้งคู่ก็ช่วยกันสาดข้าวโพดทับหีบสีแดงจนมิดชิด

โจกระโดดขึ้นไปบนขอบหน้าต่างสูงใต้หลังคาแล้วชะโงกหน้าออกไปดู "โอ้ ผมเห็นพวกเสื้อแดงแล้ว! สาบานได้เลย พวกกองกำลังอาสากำลังวิ่ง ขึ้นเขา ไปแล้ว ผมนึกว่าพวกเขาจะยืนหยัดสู้ที่นี่เสียอีก น่าขายหน้าจริงๆ" เขาโดดลงมาแล้วตะโกนบอกคุณป้ามอลตันว่า "ผมจะไปอยู่กับพวกหน่วยนาทีนะครับ" ก่อนจะกระโดดลงบันไดทีละสามขั้นจนเกือบจะชนลุงจอห์นที่กำลังส่งเสียงครางและพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาปกป้องหีบของตัวเอง

"แกไปช่วยยัยนั่นทำไม เจ้าเด็กแสบ" ลุงจอห์นถามพลางกวัดแกว่งไม้เท้าเฉียดหัวโจไปนิดเดียว

"ก็ป้าเขาขอให้ช่วย และป้าทำคนเดียวไม่ไหวนี่ครับ" โจตอบพลางหลบไม้เท้าแล้วรีบชิ่งหนีไป จังหวะเดียวกับที่มาร์ธา มอลตัน เดินมาเจอเข้าพอดี

"หีบของลุงปลอดภัยอยู่ใต้กองข้าวโพดบนห้องใต้หลังคาแล้วค่ะ นอกจากบ้านจะไฟไหม้ ลุงขึ้นมาถึงนี่แล้วก็พักอยู่ตรงนี้แหละค่ะ" เธอพูดปลอบโยนอย่างอ่อนหวาน ก่อนจะรีบเดินเลี่ยงเขาลงไปยังห้องครัว

เมื่อถึงห้องครัว เธอหยุดนิ่งครู่หนึ่งเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป เธอรู้ดีว่าไม่มีเวลาเหลือแม้แต่วินาทีเดียว แต่เธอกลับยืนจ้องมองถ่านที่ยังคุไฟอยู่ในเตาผิง ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อและตื่นเต้น ทั้งจากงานหนักที่ไม่คุ้นเคยและเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น มีหยากไย่จากขื่อหลังคาติดอยู่ที่ผมและชุดผ้าทอมือ ซึ่งหากทหารอังกฤษที่ช่างสังเกตมาเห็นเข้า คงรู้ทันทีว่าเธอเพิ่งไปทำอะไรมา

ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า ความกังวลหายไปชั่วขณะ "นี่คืออาวุธชิ้นเดียวที่ฉันมี และฉันต้องใช้มัน" เธอกล่าวพลางถอนสายบัวอย่างสง่างามให้แก่แขกในจินตนาการ แล้วรีบหายเข้าไปในห้องข้างๆ เธอปิดประตูลงกลอนและปิดม่านมิดชิดเพื่อรีบผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่สวยที่สุด

ห้านาทีต่อมา เธอปรากฏตัวในห้องครัวอีกครั้งในรูปลักษณ์ที่งดงาม ในนิวอิงแลนด์วันนั้น คงไม่มีหญิงชราคนไหนจะดูดีไปกว่ามาร์ธา มอลตัน อีกแล้ว ผมของเธอไม่มีหยากไย่หลงเหลืออยู่ แต่กลับเป็นลอนสีขาวเงินล้อมรอบใบหน้า ประดับด้วยหมวกผ้า มัสลิน ลายจุดสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะ ร่างที่ตั้งตรงของเธอไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยยากจากการทำงานหนัก สวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีดำเป็นมันวาว พร้อมผ้ากันเปื้อนที่ขาวสะอาดไม่แพ้หมวก

ขณะที่เธอจัดชุดให้เข้าที่และรีบเก็บกวาดร่องรอยของอาหารเช้าที่ยังไม่ได้กิน แก้มของเธอกลับยิ่งดูมีเลือดฝาดสวยงาม และเส้นผมก็ดูขาวนวลกว่าครั้งไหนๆ ในรอบเจ็ดสิบเอ็ดปีของชีวิต

โจ เดวินส์ ชะโงกหน้าเข้ามาดูอีกครั้ง เมื่อเห็นภาพตรงหน้าเขาก็ถึงกับอุทาน "แต่งตัวจัดเต็มเพื่อต้อนรับโจรเลยเหรอครับ! โห ดูดีชะมัด เป็นผมคงไม่ทำนะ ผมจะไปซ่อนตัวหลังกองข้าวโพดดีกว่า อีกไม่ถึงห้านาทีพวกนั้นคงมาถึงแล้ว ผมจะไปที่สะพานนอร์ทบริดจ์ดูว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง"

"โจ อยู่ด้วยกันก่อนไม่ได้เหรอ" เธออ้อนวอน แต่เด็กหนุ่มหายวับไปแล้ว ทิ้งให้เธอต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงลำพัง เธอปลอบใจตัวเองว่า "ถ้าฉัน ดู ภูมิฐาน พวกเขาก็คงจะให้เกียรติฉันมากกว่า และถ้าฉันต้องตาย อย่างน้อยฉันก็ได้ตายในสภาพที่ดูดีที่สุดในชุดที่สวยที่สุด"

เธอโยนไม้ฮิคกอรี่ลงในเตาผิง จากนั้นจึงดึงโต๊ะกลมตัวเล็กที่มีคัมภีร์ไบเบิลของครอบครัววางอยู่เสมอออกมา เมื่อนึกได้ว่าทหารอังกฤษน่าจะสังกัดคริสตจักรแห่งอังกฤษ เธอจึงรีบไปหยิบ "หนังสือสวดมนต์" ของลุงจอห์นมา

"ถ้าพวกเขาเห็นฉันอ่านเล่มนี้ พวกเขาต้องเกรงใจฉันแน่" เธอคิดพลางเลื่อนโต๊ะกลมไปวางในจุดที่มองเห็นทั้งบ่อน้ำและบันได จากนั้นเธอก็นั่งลง รอคอยสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น