ตอนที่ 10: Chapter 5 (part 1)
byบทที่ 5
"ดูนี่สิ! ดูนี่!" นกคาร์ดินัลร้องเรียก
เสียงสั่งการนั้นดังระรัวจากกิ่งสูงสุดของต้นหนาม แต่จริงๆ แล้วคาร์ดินัลไม่ได้ต้องการสั่งใคร เขาเพียงแต่ตื่นเต้นจนแทบคลั่งกับความสุขครั้งใหม่ที่ถาโถมเข้ามา จนไม่อาจเก็บกลั้นความรู้สึกไว้ได้ เขาตะโกนบอกทั้งชาวนาและสัตว์ทุกตัวที่อาศัยอยู่ริมแม่น้ำให้หันมาดู แต่พอมีใครกล้าขยับเข้ามาใกล้ เขาก็จะพุ่งเข้าใส่เหมือนสัตว์ป่าที่ดุร้าย เพราะตอนนี้มีเรื่องสำคัญที่สุดกำลังเกิดขึ้นในพุ่มซูแมค
ปกติแล้วทุกเช้า คาร์ดินัลจะสลับมากกไข่เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง เพื่อให้คู่ของเขาได้ออกไปยืดเส้นยืดสาย อาบน้ำ และผึ่งขนรับแดด แต่เช้านี้เมื่อเขาไปหา เธอ กลับมองเขาด้วยสายตากังวลและไม่ยอมขยับเขยื้อน คาร์ดินัลกระโดดไปที่ขอบรังและพยายามคะยั้นคะยอให้เธอออกไป แต่เธอกลับเพียงแค่สะบัดขนและขยับตัวกลบไข่เพื่อพลิกไข่ให้ทั่วโดยไม่ยอมลุกไปไหน คาร์ดินัลลองใช้จะงอยปากสะกิดเธอเบาๆ เพื่อเตือนว่าถึงเวลาที่เขาต้องดูแลรังแล้ว แต่เธอกลับมองเขาด้วยสายตาดุร้ายและจิกเขาอย่างแรงจนเขารู้ว่าไม่ควรไปรบกวนเธอ เขาจึงคอยหาอาหารเลิศรสทุกอย่างที่หาได้มาให้ และบินวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ด้วยความกังวลใจ
จนกระทั่งบ่ายคล้อย เธอจึงยอมลุกไปดื่มน้ำที่เธอโหยหาอย่างหนัก ทันทีที่เธอถึงต้นหลิวและก้มลงดื่มน้ำ คาร์ดินัลก็รีบพุ่งไปที่ขอบรังทันที เขาสำรวจอย่างละเอียดแต่ยังไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ ทว่าขณะที่เขาก้มลงพินิจไข่อย่างตั้งใจ เขาก็ได้ยินเสียง "ชิป!" แผ่วเบาที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา คาร์ดินัลชูหงอนขึ้นสูงแล้วรีบบินไปที่ต้นหลิว เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายและคู่ของเขากำลังดื่มน้ำอย่างเอร็ดอร่อย เขาจึงรีบกลับมาที่รังและตั้งใจฟังอีกครั้ง แล้วเสียงร้องแผ่วเบานั้นก็ดังขึ้นอีก เขาค้นหาทั้งใต้รัง รอบๆ รัง และทั่วพุ่มซูแมคจนเริ่มสับสน แต่พอเขากลับมาที่ขอบรัง เสียงนั้นก็ชัดเจนขึ้นทันที เขาโน้มตัวลงใช้จะงอยปากลูบไล้ไข่อย่างแผ่วเบา และในวินาทีนั้นเองที่คาร์ดินัลรู้ว่า… เขาได้ยินเสียงร้องครั้งแรกของลูกๆ ที่ยังอยู่ในเปลือกไข่แล้ว!
เขาร้องตะโกนด้วยความดีใจและบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หัวใจเต้นรัวจนแทบหายใจไม่ทัน เขาบินแข่งกับสายน้ำ หากแวะพักที่พุ่มไม้ใด เขาก็จะพักเพียงชั่วครู่ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปเหมือนเปลวไฟ เขาบินขึ้นไปบนยอดต้นทิวลิปที่สูงที่สุดและร้องบอกนกจาบฝนบนท้องฟ้าว่า "ดูนี่สิ! ดูนี่!" เขาบินไปยังริมตลิ่งเพื่อบอกเหล่านกทุ่ง จากนั้นก็แวะตามพุ่มไม้เพื่อแจ้งข่าวนกเดินดงและนกโรบิน ด้วยสัญชาตญาณความเป็นพ่อที่เปี่ยมล้น เขาตื่นเต้นจนลืมความถือตัวตามปกติ และกลายเป็นมิตรกับนกทุกตัวริมแม่น้ำที่ส่องประกาย เขาแม้แต่ลืมความระมัดระวังที่เคยมี บินเข้าไปในพุ่มซูแมคและแสดงความรักต่อคู่ของเขาอย่างบ้าคลั่ง จนเธอต้องมองเขาด้วยสายตาดุและจิกปีกเขาแรงๆ เพื่อให้เขากลับมามีสติ
คืนนั้น คาร์ดินัลนอนในพุ่มซูแมคชิดกับคู่ของเขา โดยหลับตาเพียงข้างเดียวสลับกัน เช้าตรู่เมื่อเขานำอาหารมื้อแรกมาให้ เขาพบว่าเธอกำลังอยู่ที่ขอบรังและคอยเขี่ยเศษเปลือกไข่ออกมาด้านนอก เมื่อเขาชะโงกหน้าเข้าไปดู ก็พบลูกนกตัวน้อยสีส้มอมชมพู หลับตาพริ้มและมีขนอ่อนนุ่มสลวยปกคลุม ร่างเล็กๆ นั้นอ้าปากกว้าง แม้หัวใจของคาร์ดินัลจะพองโตยิ่งกว่าวันก่อน แต่เขารู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร แทนที่จะเฉลิมฉลองต่อ เขาจึงเริ่มทำหน้าที่พ่อด้วยการออกหาอาหาร เพราะตอนนี้ในครอบครัวมีท้องที่ว่างเปล่าถึงสองท้อง และในวันต่อมาก็กลายเป็นสี่ท้อง หลังจากนั้นเขาก็ทำงานหนักขึ้น เขาออกหาอาหารอย่างกระตือรือร้นและบินกลับมาที่พุ่มซูแมคพร้อมกับอาหารเลิศรสด้วยความยินดี เนื่องจากลูกนกยังเล็กเกินกว่าที่แม่จะทิ้งรังได้ ในช่วงวันแรกๆ คาร์ดินัลจึงต้องบินวุ่นตลอดเวลา
หากเขาหาอาหารเลิศรสในต้นไม้หรือพุ่มไม้ไม่ได้ หรือสิ่งที่ชาวนาทิ้งไว้ไม่เพียงพอ เขาก็จะลงมาค้นหาบนพื้นดินเหมือนนกโรบิน เขาลืมแม้กระทั่งการอาบน้ำหรือการผึ่งแดด แต่ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เสียงร้องจากหัวใจที่เปี่ยมสุขก็ดังออกมาเสมอว่า
"ดูนี่สิ! ดูนี่!"
ส่วนคู่ของเขาไม่ส่งเสียงเลย ดวงตาของเธอโตและอ่อนโยนกว่าที่เคย และมีประกายแห่งความรักส่องสว่างอยู่ภายใน เธอเฝ้าดูแลลูกนกสีแดงตัวจิ๋วทั้งสามอย่างทะนุถนอม เธอทุ่มเทกับการป้อนอาหาร ลูบไล้ และประคบประหงมลูกๆ จนละเลยตัวเองจนร่างกายซูบผอม
ทุกครั้งที่คาร์ดินัลนำอาหารมาส่งในทุกๆ ไม่กี่นาที เธอจะแสดงออกถึงความรักและความซาบซึ้งในความทุ่มเทของเขา และมีครั้งหนึ่งที่เธอโน้มตัวไปจูบปีกเขาอย่างแผ่วเบา "ดูนี่สิ! ดูนี่!" คาร์ดินัลร้องเสียงหลง และด้วยความปิติเขาก็เผลอตัวร้องเพลงในพุ่มซูแมคอีกครั้ง จากนั้นเขาก็รีบหาอาหารมาส่งให้มากขึ้นกว่าเดิมเพื่อชดเชยที่เผลอทำตัวไม่ระวัง
ชาวนารู้ว่ายังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงจะเที่ยง แต่เขาตื่นเต้นจนอยากบอกข่าวนี้กับมาเรียใจจะขาด เขาได้ยินเพลงบทใหม่ดังมาจากพุ่มซูแมคตั้งแต่ตอนที่เลี้ยวคันไถครั้งแรก เขาตั้งใจฟังและเข้าใจความหมายได้ทันทีว่า "ดูนี่สิ! ดูนี่!" เขาผูกม้านางสีเทาไว้กับรั้วเพื่อไม่ให้มันกินข้าวโพดอ่อน แล้วรีบตรงไปที่นั่น เขานำไม้ระแนงไปพิงกับต้นหนามเพื่อให้สามารถชะโงกดูในพุ่มซูแมค และได้เห็นรังของลูกนกที่หน้าตาน่ารัก ซึ่งตอนนี้ถูกบดบังอย่างดีด้วยใบไม้ที่แผ่กว้างเหมือนร่ม สำหรับเอเบรมแล้ว การรอจนถึงเวลาเที่ยงนั้นช่างยาวนานเหลือเกิน เขาพยายามตรวจเช็กสายรัดม้า เผื่อจะเจอหัวเข็มขัดที่หายไป หรือพยายามหาจุดบกพร่องของคันไถเพื่อจะได้มีข้ออ้างกลับไปเอาตะไบที่โรงนา แต่เขาก็หาข้ออ้างไม่ได้เลย จนกระทั่งเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงจะเที่ยง เขาจึงทนไม่ไหวอีกต่อไป
"มีข่าวจะบอกน่ะ มาเรีย!" เขาตะโกนเรียกจากบ่อน้ำ โดยแสร้งทำเป็นว่าหิวน้ำ
"ไม่รู้สิคะ" มาเรียตอบพร้อมรอยยิ้มที่เหนือกว่า "ถ้าเป็นเรื่องนกสีแดงล่ะก็ เช้านี้เขาบินมาที่สวนสามรอบแล้ว ร้อง 'ดูนี่สิ!' จนแทบจะระเบิด ฉันก็เดาไว้แล้วว่าลูกนกคงฟักตัวแล้ว นั่นคือข่าวของคุณใช่ไหมคะ?"
"ให้ตายเถอะ!" เอเบรมอุทานด้วยความประหลาดใจ
ช่วงบ่าย เอเบรมบังคับนันซี่ให้ไถนาในแถวที่มุ่งตรงไปยังพุ่มซูแมค เขาตั้งใจจะหยุดตรงนั้น ผูกม้าไว้กับรั้ว แล้วเดินไปพักผ่อนในร่มริมแม่น้ำเพื่อเยี่ยมเยียนคาร์ดินัล อากาศร้อนจัดจนเขารู้สึกได้ และในใจเขาก็เฝ้ารอให้ถึงปลายแถวเพื่อจะได้พักผ่อนตามที่สัญญากับตัวเองไว้
ทันใดนั้น เสียงระฆังเรียกทานอาหารก็ดัง "แกร๊ง! แกร๊ง!" ตัดผ่านอากาศอย่างชัดเจนและเฉียบขาด เอเบรมดึงนันซี่ให้หยุดกะทันหัน มันคือสัญญาณเตือนที่มาเรียตกลงไว้หากเธอเห็นผู้บุกรุกที่พกปืน เขาใช้มือป้องตาและกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างจดจ่อ จนกระทั่งเห็นแสงสะท้อนจากลำกล้องปืน และเห็นร่างของชายในชุดนายพรานกำลังเดินทอดน่องตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ
เอเบรมรีบผูกนันซี่ไว้กับรั้ว เขาเร่งฝีเท้าจนไปถึงมุมตรงข้าม และกำลังแทะก้านข้าวโพดอ่อนพลางมองทิวทัศน์อย่างสงบในขณะที่นายพรานเดินผ่าน
"สวัสดี!" เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสุภาพและเป็นมิตร
แต่นายพรานเดินผ่านไปโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองหรือตอบคำถาม สำหรับหัวใจที่ซื่อตรงและเป็นมิตรแบบคนรุ่นเก่าของเอเบรม สิ่งนี้ถือเป็นการเสียมารยาทอย่างร้ายแรง แววตาของเขาเปลี่ยนไปและน้ำเสียงก็เปลี่ยนโทนขณะที่เขายกมือขึ้นเพื่อขอเจรจา
"เดี๋ยวก่อนเพื่อน" เขาพูด "ในเมื่อคุณเข้ามาในที่ดินของผม ผมขออนุญาตถามหน่อยว่า คุณเห็นป้ายที่ผมติดไว้เกี่ยวกับการใช้ปืนบ้างหรือเปล่า?"
"ผมไม่ได้ตาบอด" นายพรานตอบ "และผมก็ได้รับการศึกษามาพอที่จะอ่านป้ายของคุณออก ด้วยจำนวนและขนาดของป้ายพวกนั้น ต่อให้ผมไม่มีตา ผมก็คงรู้ว่ามันเขียนว่าอะไร ตาแก่"
คำเยาะเย้ยที่แทบจะไม่ได้ปิดบังและคำว่า "ตาแก่" กัดกินเส้นประสาทของเอเบรมอย่างรุนแรง สำหรับชายที่ใช้ชีวิตอย่างสงบมาหกสิบปี แววตาของเขาแข็งกร้าวขึ้นและไหล่ของเขาตั้งตรงขณะตอบกลับว่า
"ที่ผมติดไว้ก็เพื่อให้คนอ่านและเข้าใจ! ตั้งแต่ถนนสายหลักที่ผ่านกระท่อมบนตลิ่งตรงนั้น มุ่งหน้าสู่แม่น้ำ และจากแนวสุดท้ายของทุ่งนาแห่งนี้ไปจนถึงจุดเดียวกัน ทั้งหมดคือที่ดินของผม และทุกตารางนิ้วมีป้ายเตือนอย่างชัดเจน โดยเฉพาะในเดือนมิถุนายนที่พุ่มไม้และกอหญ้าครึ่งหนึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของครอบครัวนกตัวน้อย ป้ายพวกนี้เป็นการสนับสนุนกฎหมายคุ้มครองสัตว์ป่าและนกที่ร้องเพลงได้ และคุณควรจะรู้ไว้ว่า ถึงผมจะแก่ แต่ผมก็มีความสามารถพอที่จะปกป้องสิทธิของตัวเองกับใครก็ตามที่ยังมีชีวิตอยู่"
น้ำเสียงของนายพรานเริ่มมีความเคารพปนอยู่บ้างขณะถามว่า "คุณจะถือว่าเป็นการบุกรุกไหม ถ้าผมแค่เดินผ่านที่ดินของคุณตามแนวรั้วเพื่อไปหาเพื่อนที่ฟาร์มข้างๆ?"
"แน่นอนว่าไม่!" เอเบรมตอบด้วยความโล่งใจ "ไม่เลย! เชิญตามสบายครับ ผมแค่ต้องการให้คุณทราบว่า นกในฟาร์มนี้ได้รับความคุ้มครอง"
"ผมไม่มีเจตนาจะไปยุ่งกับนกที่รักของคุณหรอก ผมรับรอง" นายพรานตอบ "และถ้าคุณต้องการคำอธิบายเรื่องปืนในเดือนมิถุนายน ผมสารภาพว่าผมหวังจะยิงกระรอกไปฝากเพื่อนที่ป่วยหนัก แต่ผมเดาว่าแม้จะเป็นเหตุผลนี้ ก็คงไม่ได้รับอนุญาตในที่ดินของคุณ"
"โอ้ ไม่ถึงขนาดนั้น!" เอเบรมพูด "พับผ่าสิ! ผมไม่ใช่คนไม่มีเหตุผล แน่นอนว่าถ้าเป็นเรื่องคนป่วย ผมยินดีให้คุณล่ากระรอกได้ ผมแค่ต้องการให้เราเข้าใจตรงกันเรื่องนก ขอให้โชคดีและสวัสดีครับ!"
เอเบรมเริ่มเดินข้ามทุ่งกลับไปหานันซี่ แต่เขายังคงหันกลับไปมองแสงสะท้อนจากลำกล้องปืนเป็นระยะ ขณะที่นายพรานเลี้ยวโค้งและมุ่งหน้าไปตามริมแม่น้ำ เขาเห็นชายคนนั้นเดินออกจากแนวรั้วและหายเข้าไปในพุ่มไม้หนา
"มุ่งตรงไปที่พุ่มซูแมคเลย" เอเบรมพึมพำ "ฉันมันโง่จริงๆ ที่ไม่เดินตามเขาไปให้ถึงจุดนั้น แต่ก็นะ… ฉันพูดชัดเจนแล้ว และเขาก็รับปากว่าจะไม่แตะต้องนก"
เขาแก้มัดนันซี่และเริ่มไถนาไปทางพุ่มซูแมคเป็นครั้งที่สอง ปกติเขาจะไถอย่างระมัดระวังโดยแบ่งสมาธิระหว่างม้ากับข้าวโพด แต่ครั้งนี้เขาไถจนข้าวโพดหลุดรากไปครึ่งแถว เพราะสายตาของเขาจดจ้องไปยังบ้านของคาร์ดินัลราวกับถูกมนต์สะกด และมือที่กำคันไถก็สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น ในที่สุดเขาก็หยุดนันซี่และจ้องมองไปยังแม่น้ำอย่างใจจดใจจ่อ
"ต้องอยู่แถวๆ พุ่มซูแมคนั่นแหละ" เขาซิบ "พระเจ้า! ฉันจะดีใจมากถ้าเห็นลำกล้องปืนนั่นสะท้อนแสงอยู่อีกฝั่งของพุ่มไม้"
ทันใดนั้น มีควันพุ่งออกมาบางๆ และเสียงปืนดังกึกก้องสะท้อนไปตามลำน้ำวาบาช ดวงตาของเอเบรมเบิกกว้าง ริมฝีปากซีดเผือด เขายืนนิ่งราวกับร่างกายเป็นอัมพาต "แกร๊ง! แกร๊ง!" เสียงระฆังเตือนครั้งที่สองของมาเรียดังขึ้น
ความสั่นเทาหายไป กล้ามเนื้อของเขาแข็งแกร่งขึ้น ความแข็งทื่อจากโรคข้ออักเสบหายไปสิ้น เขาพุ่งตัวออกไปปลดโซ่ลากออกจากนันซี่อย่างรวดเร็ว คว้าสายรัด กระโดดขึ้นหลังม้า และใช้ส้นเท้าถีบสีข้างของมัน พร้อมกับหมอบราบไปกับคอของม้าเหมือนนักรบอินเดียนแดงแล้วควบทะยานข้ามทุ่งข้าวโพด นันซี่ที่อายุยี่สิบปีวิ่งราวกับว่าอายุของเธอหายไป เช่นเดียวกับอายุหกสิบปีของเจ้านายที่หายไปในพริบตา แม้เธอจะไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่เธอรู้ว่าเจ้านายต้องการความเร็วทั้งหมดที่เธอมี โซ่ลากส่งเสียงดังกระทบส้นเท้าขณะที่เธอวิ่งตะบึงผ่านทุ่งข้าวโพดอ่อนมุ่งหน้าสู่พุ่มซูแมค เอเบรมยืดตัวขึ้นและล้วงเอาพกมีดพับเล่มโตออกมาเปิดออกขณะควบม้า เมื่อถึงรั้ว เขาแทบจะบินข้ามหัวนันซี่ไป เขาพุ่งเข้าหามุมรั้วและฟาดฟันกิ่งฮิกคอรีที่แข็งแรงจนขาดสะบั้น ริดใบและยอดออกในขณะที่เขากระโดดข้ามรั้วไป
เขาถืออาวุธที่ดูน่ากลัวนั้นในมือ ดวงตาเข้มจัดด้วยความโกรธขณะปรากฏตัวต่อหน้านายพราน ซึ่งยังคิดว่าเอเบรมอยู่ที่อีกฝั่งของทุ่ง
"แกยิงนกสีแดงตัวนั้นใช่ไหม!" เขาคำราม
เนื่องจากปืนยังพาดอยู่ที่ไหล่และนายพรานยังคงจ้องมองเข้าไปในพุ่มไม้ การปฏิเสธจึงไร้ประโยชน์ "ใช่ ผมยิง" เขาตอบ และแสร้งทำเป็นจะหันกลับไปทางพุ่มซูแมคอีกครั้ง
เอเบรมพุ่งตัวเข้าหา "โดนไหม?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งจนน่ากลัว
"คิดว่าโดนนะ แต่สงสัยจะโดนแค่ปีก"
นิ้วของเอเบรมกำไม้ในมือแน่น ทันใดนั้น เมื่อได้ยินเสียงของเพื่อนรัก คาร์ดินัลก็พุ่งทะยานผ่านพุ่มไม้มาเหมือนเปลวไฟที่สั่นไหว และบินเข้ามาใกล้เขาเพื่อขอความคุ้มครองจนปีกเกือบจะสัมผัสแก้มของเขา
"ดูนี่สิ! ดูนี่!" นกน้อยร้องด้วยความตระหนกสุดขีด แต่ไม่มีขนเส้นไหนที่ถูกยิงเลย
เอเบรมโล่งใจจนตัวแทบจะหดเล็กลง
"พ่อหนุ่ม คุณควรขอบคุณพระเจ้าที่ยิงนกตัวนี้ไม่โดน" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เพราะถ้าคุณฆ่ามัน ผมจะฟาดไม้ท่อนนี้ใส่คุณจนกว่ามันจะขาดเป็นริ้วๆ และผมเกรงว่าผมจะหยุดตัวเองไม่ได้ด้วย"
เขาขยับเข้าไปอีกก้าวด้วยความโกรธที่ยังหลงเหลือ นายพรานเข้าใจผิดคิดว่าเขาจะโจมตี จึงยกปืนขึ้นเล็ง
"วางปืนลงเดี๋ยวนี้!" เอเบรมตะโกน พร้อมกับพุ่งฝ่าพุ่มไม้ที่เกาะเกี่ยวตัวเขา ฉีกเสื้อผ้าที่ไหล่ และเข้าล็อกตัวนายพรานไว้ "วางปืนลง! อย่าบังอาจเอาอาวุธมาเล็งใส่ฉัน ในที่ดินของฉัน และหลังจากที่คุณรับปากไว้แล้ว!"