ตอนที่ 2: CHAPTER II.
byบทที่ 2
ความลับที่น่าตกใจ
ฟิลิปตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อคำพูดเหล่านั้นหลุดออกมาจากปากของแม่เลี้ยง เขารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังพังทลายลงใต้เท้า เพราะที่ผ่านมาเขาไม่เคยสงสัยเลยว่าตัวเองเป็นลูกของเจอรัลด์ เบรนต์ มากไปกว่าที่เขามั่นใจว่าโลกนี้มีอยู่จริง
ไม่ใช่แค่ฟิลิปที่ช็อกกับคำประกาศนี้ โจนาสเองก็ลืมบทบาทที่กำลังแสดงอยู่ เขานั่งตัวตรงแน่วบนโซฟา อ้าปากค้าง มองสลับไปมาระหว่างฟิลิปกับแม่ของเขาด้วยความงุนงง
“ให้ตายเถอะ!” โจนาสอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความประหลาดใจและสับสนอย่างที่สุด
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ฟิลิปถามย้ำเพราะไม่แน่ใจว่าตัวเองหูฝาดไปหรือไม่ “คุณพูดว่าอะไรนะคร้บ คุณนายเบรนต์?”
“ฉันว่าฉันพูดภาษาอังกฤษชัดเจนพอแล้วนะ” คุณนายเบรนต์ตอบเสียงเย็น เธอรู้สึกพึงพอใจที่เห็นผลลัพธ์จากคำพูดของตน “ฉันบอกว่า คุณเบรนต์ สามีผู้ล่วงลับของฉัน ไม่ใช่พ่อแท้ๆ ของเธอ”
“ผมไม่เชื่อ!” ฟิลิปโพล่งออกมาทันที
“เธอหมายความว่า เธอ *ไม่อยาก* จะเชื่อมากกว่า” แม่เลี้ยงตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ใช่ครับ ผมไม่อยากเชื่อ” เด็กหนุ่มตอบพลางจ้องตาเธอ
“ช่างเป็นเด็กที่สุภาพเสียจริงที่กล้าสงสัยคำพูดของผู้ใหญ่” คุณนายเบรนต์ประชด
“เรื่องสำคัญแบบนี้ ผมไม่เชื่อคำพูดของใครทั้งนั้น” ฟิลตอบ “ผมขอหลักฐาน”
“ได้ ฉันพร้อมจะทำให้เธอหายสงสัย นั่งลงสิ แล้วฉันจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง”
ฟิลิปนั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุดและจ้องมองแม่เลี้ยงอย่างไม่ลดละ
“ถ้าไม่ใช่ลูกคุณเบรนต์ แล้วผมเป็นลูกใครครับ?” เขาคาดคั้น
“ใจร้อนเกินไปแล้ว” คุณนายเบรนต์หันไปหาลูกชายร่างยักษ์ของเธอ ซึ่งกำลังทำหน้าอยากรู้อยากเห็นอย่างเต็มที่ “โจนาส ลูกเข้าใจนะว่าเรื่องที่แม่จะพูดต่อไปนี้เป็นความลับ ห้ามเอาไปบอกใครเด็ดขาด”
“ครับแม่” โจนาสตอบรับทันควัน
“ดี งั้นมาต่อกันเลย ฟิลิป เธอคงเคยได้ยินมาบ้างว่าตอนเธอยังเล็กมาก พ่อของเธอ—หมายถึงคุณเบรนต์น่ะ—เคยอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ ในโอไฮโอที่ชื่อว่าฟุลตันวิลล์ใช่ไหม?”
“ครับ ผมเคยได้ยินท่านพูดแบบนั้น”
“แล้วจำได้ไหมว่าตอนนั้นเขาทำอาชีพอะไร?”
“ทำโรงแรมครับ”
“ใช่ โรงแรมเล็กๆ ที่ขนาดพอเหมาะกับตัวเมือง ไม่ค่อยมีแขกมาพักเท่าไหร่ ส่วนใหญ่จะเป็นนักธุรกิจจากเมืองใกล้เคียง หรือพนักงานขายจากเมืองใหญ่ที่แวะพักค้างคืนเพียงชั่วคราว แต่มีอยู่เย็นวันหนึ่ง มีสุภาพบุรุษคนหนึ่งเดินทางมาพร้อมกับเพื่อนร่วมทางที่ดูไม่ปกติ—นั่นคือเด็กชายวัยประมาณสามขวบ เด็กคนนั้นเป็นหวัดหนักและดูต้องการการดูแลจากผู้หญิง ภรรยาของคุณเบรนต์—”
“แม่ของผมเหรอครับ?”
“ผู้หญิงที่เธอถูกสอนให้เรียกว่าแม่น่ะสิ” คุณนายเบรนต์คนปัจจุบันแก้คำพูด “เธอรู้สึกสงสารเด็กคนนั้นจึงอาสาดูแลให้หนึ่งคืน ซึ่งพ่อของเด็กก็ตอบตกลงด้วยความยินดี และเธอนั่นแหละ—เพราะแน่นอนว่าเด็กคนนั้นคือเธอ—ถูกพาเข้าไปในห้องนอนของคุณนายเบรนต์ ได้รับการรักษาด้วยยาพื้นบ้านจนเช้าวันรุ่งขึ้นอาการก็ดีขึ้น พ่อของเธอ—พ่อแท้ๆ น่ะ—ดูพอใจมากและได้ขอร้องอะไรบางอย่าง เขาขอให้เพื่อนใหม่คนนี้ช่วยดูแลเธอต่ออีกหนึ่งสัปดาห์ ในระหว่างที่เขาต้องเดินทางไปทำธุระที่ซินซินแนติ โดยสัญญาว่าเมื่อเสร็จธุระจะกลับมารับเธอกลับไป และจะจ่ายเงินตอบแทนอย่างงาม คุณนายเบรนต์คนก่อนซึ่งรักเด็กเป็นทุนเดิมจึงตกลงตามนั้น เด็กชายจึงถูกทิ้งไว้ที่นี่ ในขณะที่พ่อเดินทางมุ่งหน้าสู่ซินซินแนติ”
คุณนายเบรนต์หยุดพูด ฟิลิปจ้องมองเธอด้วยความสงสัยและลุ้นระทึก
“แล้วยังไงต่อครับ?” เขาถาม
“โอ้ อยากรู้ตอนจบแล้วเหรอ?” คุณนายเบรนต์ยิ้มเยาะ “สนใจเรื่องนี้มากเลยสินะ”
“ครับ ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ก็ตาม”
“ก็ไม่มีอะไรมากแล้วล่ะ” คุณนายเบรนต์เล่าต่อ “หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป เธอหายจากหวัดและร่าเริงเหมือนเดิม แถมดูจะชอบสภาพแวดล้อมใหม่นี้มาก ซึ่งนั่นแหละที่น่าเศร้า เพราะพ่อของเธอ *ไม่เคยกลับมาอีกเลย!*”
“ไม่เคยกลับมาเลยเหรอ!” ฟิลิปทวนคำ
“ใช่ และไม่มีข่าวคราวอะไรจากเขาเลย คุณและคุณนายเบรนต์จึงสรุปว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นการวางแผนเพื่อทิ้งเด็กคนหนึ่งไว้ให้เป็นภาระ แต่โชคดีที่พวกเขารักเธอเข้า และเนื่องจากไม่มีลูกเป็นของตัวเอง จึงตัดสินใจเลี้ยงเธอไว้ แน่นอนว่าต้องแต่งเรื่องบอกคนในหมู่บ้านเพื่อให้ดูสมเหตุสมผล โดยบอกว่าเธอเป็นลูกของเพื่อนคนหนึ่ง ซึ่งทุกคนก็เชื่อตามนั้น แต่พอสามีผู้ล่วงลับของฉันย้ายออกจากโอไฮโอและเดินทางมาตั้งรกรากที่นี่ เขาจึงเลิกใช้คำอธิบายเดิมและบอกทุกคนว่าเธอเป็นลูกชายของเขาเอง โรแมนติกดีใช่ไหมล่ะ?”
ฟิลิปพยายามจ้องมองใบหน้าของแม่เลี้ยง หรือผู้หญิงที่เขาเคยคิดว่าเป็นแม่ เพื่อหาจุดพิรุธ แต่เขากลับไม่พบสิ่งใดที่ขัดแย้งกับเรื่องเล่าในสีหน้าที่เรียบเฉยและเย็นชานั้นเลย ความกลัวเริ่มเกาะกินใจว่าเธออาจจะพูดความจริง สีหน้าของเขาแสดงออกถึงอารมณ์ที่ตีกันยุ่ง แต่ด้วยความไม่ไว้วางใจและความเกลียดชังที่มีต่อแม่เลี้ยง ทำให้เขาไม่สามารถยอมรับสิ่งที่เธอเล่าได้ง่ายๆ
“แล้วมีหลักฐานอะไรมายืนยันเรื่องนี้ครับ?” เขาถามหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง
“คำพูดของพ่อเธอไงล่ะ หมายถึงคำพูดของคุณเบรนต์ เขาเล่าเรื่องนี้ให้ฉันฟังก่อนที่เราจะแต่งงานกัน เพราะเขารู้สึกว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะรู้”
“แล้วทำไมเขาไม่บอกผม?” ฟิลิปถามอย่างไม่เชื่อ
“เขาคิดว่ามันจะทำให้เธอเสียใจ”
“แต่คุณไม่เห็นจะเสียใจเลยนะครับ” ฟิลิปพูดพลางเหยียดริมฝีปาก
“ใช่สิ ทำไมฉันต้องเสียใจ?” คุณนายเบรนต์ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ฉันไม่เคยแสร้งว่ารักเธอ และตอนนี้ฉันยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะรักเธอเข้าไปอีก หลังจากที่เธอทำตัวหยาบคายกับลูกชายของฉัน”
โจนาสพยายามทำหน้าเหมือนถูกกระทำ แต่ไม่สามารถเปลี่ยนสีหน้าได้ทันที
“คำอธิบายของคุณน่าพอใจมากครับ คุณนายเบรนต์” ฟิลิปตอบ “ผมคิดว่าในสายตาคุณ เมื่อวานผมก็ไม่ได้ดูดีไปกว่าวันนี้เท่าไหร่ ดังนั้นผมคงไม่เสียอะไรมากหรอก แต่คุณยังไม่ได้ให้หลักฐานอะไรผมเลย”
“รอเดี๋ยว”
คุณนายเบรนต์เดินออกจากห้องขึ้นไปชั้นบน และกลับลงมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับรูปถ่ายดาเกอโรไทป์ใบเล็กๆ ซึ่งเป็นรูปเด็กชายวัยสามขวบ
“เคยเห็นรูปนี้ไหม?” เธอถาม
“ไม่ครับ” ฟิลิปตอบพลางรับรูปมาพิจารณาด้วยความสงสัย
“ตอนที่คุณและคุณนายเบรนต์ตัดสินใจจะเลี้ยงเธอไว้” เธอเล่าต่อ “พวกเขาให้ถ่ายรูปนี้ในชุดเดียวกับที่เธอใส่มาถึงที่นี่ เพื่อใช้ยืนยันตัวตนหากมีใครมาตามหาเธอในภายหลัง”
ในรูปดาเกอโรไทป์นั้นเป็นเด็กชายหน้าตาน่ารัก ดูสดใส แต่งตัวภูมิฐานเหมือนเด็กในเมืองมากกว่าเด็กชนบท และมีความคล้ายคลึงกับฟิลิปในปัจจุบันมากพอที่จะทำให้เขามั่นใจว่านี่คือรูปของเขาจริงๆ
“ฉันมีอีกอย่างจะให้ดู” คุณนายเบรนต์พูด
เธอหยิบกระดาษสีขาวที่ใช้ห่อรูปถ่ายออกมา บนนั้นมีข้อความเขียนอยู่ และฟิลิปก็จำลายมือของชายที่เขาเคยคิดว่าเป็นพ่อได้อย่างชัดเจน
ข้อความระบุว่า:
“นี่คือรูปของเด็กชายที่ถูกทิ้งไว้กับคุณเบรนต์อย่างลึกลับเมื่อเดือนเมษายน ปี 1863 และไม่มีใครกลับมารับคืน ผมได้เลี้ยงดูเขาในฐานะลูกชายของตนเอง แต่เห็นว่าควรบันทึกเรื่องราวการมาถึงของเขาไว้ และเก็บรักษาภาพลักษณ์ของเขาในวันที่เราพบกันครั้งแรกด้วยศิลปะแขนงนี้ เจรัลด์ เบรนต์”
“จำลายมือนี้ได้ไหม?” คุณนายเบรนต์ถาม
“ครับ…” ฟิลิปตอบด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย
“ตอนนี้คงเลิกสงสัยคำพูดของฉันแล้วนะ” เธอพูดอย่างผู้ชนะ
“ผมขอรูปนี้ได้ไหมครับ?” ฟิลิปถามโดยไม่ตอบคำถามของเธอ
“ได้สิ เธอมีสิทธิ์ในรูปนี้เท่ากับทุกคนนั่นแหละ”
“แล้วกระดาษแผ่นนี้ล่ะครับ?”
“กระดาษใบนี้ฉันขอเก็บไว้เอง” คุณนายเบรนต์พยักหน้าอย่างระแวง “ฉันไม่อยากให้หลักฐานชิ้นเดียวของฉันถูกทำลาย”
ฟิลิปไม่ได้สนใจความหมายแฝงของเธอ เขาถือรูปถ่ายเดินออกจากห้องไป
“แม่ครับ” โจนาสหัวเราะคิกคัก ใบหน้ากระเต็มไปด้วยความสะใจ “แกล้งฟิลได้แสบจริงๆ เลยนะครับ ผมว่าหลังจากนี้เขาคงไม่กล้าทำตัวจองหองแบบนั้นอีกแล้วล่ะ”
0 Comments