ตอนที่ 7

ชีวิตในนอตทิงแฮมของพีซดูจะราบรื่นและมีสีสันขึ้น เมื่อเขาได้ข้อมูลวงในจากนางอดัมสันมาช่วยในการก่อคดี แต่ในเดือนมิถุนายน ปี 1877 พีซเกือบจะถูกจับได้ขณะแอบเข้าไปขโมยผ้าห่มตามคำขอของนางอดัมสัน ทว่าเขาก็เอาตัวรอดมาได้ด้วยการชักปืนลูกโม่ขู่ หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ย้ายกลับไปอยู่ที่เมืองฮัลล์ชั่วคราว ที่นั่น ฆาตกรผู้ถูกตามล่าซึ่งมีเงินรางวัลนำจับสูงถึง 100 ปอนด์ กลับกล้าหาญถึงขั้นเช่าห้องพักสำหรับตนเองและนางทอมป์สันในบ้านของจ่าตำรวจนายหนึ่ง

วันหนึ่ง นางพีซซึ่งยังคงเปิดร้านอยู่ที่ฮัลล์ได้รับจดหมายสั้นๆ เขียนด้วยดินสอว่า "ฉันรอคุณอยู่ที่ถนนแอนลาบี" เมื่อเธอและวิลลี วอร์ด ลูกเลี้ยง เดินทางไปยังจุดนัดพบ ทั้งคู่ต้องตกตะลึงเมื่อพบกับสามีที่ปรากฏตัวในรูปลักษณ์ภูมิฐาน สวมเสื้อนอกและกางเกงสีดำ หมวกทรงสูง เสื้อกั๊กกำมะหยี่ ถือไม้เท้า สวมถุงมือหนัง และมีสุนัขพันธุ์ฟ็อกซ์เทอร์เรียตัวน้อยน่ารักเดินเคียงข้าง พีซบอกพวกเขาว่าตอนนี้พักอยู่ที่ไหนในเมือง แต่จงใจปิดบังเรื่องที่นางทอมป์สันพักอยู่ด้วย ส่วนกับจ่าตำรวจเจ้าของบ้าน พีซแอบอ้างว่าตนเองเป็นตัวแทนบริษัท

อย่างไรก็ตาม คดีโจรกรรมบ้านสมาชิกสภาเมืองและเศรษฐีในฮัลล์ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและแนบเนียน ทำให้เริ่มเห็นชัดว่าโจรรายนี้ไม่ใช่โจรธรรมดา พีซรอดหวุดหวิดมาได้หลายครั้งด้วยปืนคู่ใจ และบางครั้งก็เพราะความขลาดของตำรวจ แม้จะมีประกาศจับติดอยู่ตามหน้าร้านค้าทั่วเมือง แต่หลังจากผจญภัยอย่างโชกโชนในช่วงสั้นๆ พีซและนางทอมป์สันก็ตัดสินใจย้ายกลับไปนอตทิงแฮม

ที่นอตทิงแฮม พีซยังคงก่อคดีสำเร็จจนเงินรางวัลนำจับเพิ่มขึ้นเป็น 50 ปอนด์ มีครั้งหนึ่งที่เหล่านักสืบบุกเข้ามาถึงในห้องนอนขณะที่พีซและเมียน้อยกำลังนอนอยู่ด้วยกัน เจ้าหน้าที่นายหนึ่งเอ่ยทักด้วยท่าทางสุภาพว่าแปลกใจที่เห็น "นางเบลีย์" ในสภาพเช่นนี้ ก่อนจะถามชื่อของพีซ ซึ่งเขาตอบไปว่าชื่อ จอห์น วอร์ด และอ้างว่าเป็นคนเร่ขายแว่นตา พีซปฏิเสธที่จะลุกขึ้นแต่งตัวต่อหน้าตำรวจ ซึ่งพวกเขาก็ใจดีพอที่จะลงไปรอข้างล่าง พีซจึงใช้จังหวะนั้นแอบหนีออกจากบ้านไปยังอีกฟากของเมือง แล้วส่งจดหมายเรียกให้นางทอมป์สันตามมาสมทบ

หลังจากนั้นไม่นานเขาออกจากนอตทิงแฮม แวะไปฮัลล์อีกครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าร้านของภรรยาหลวงยังคงถูกตำรวจแวะเวียนมาตรวจตรา ซึ่งเขาด่าทอว่า "พวกโง่" พีซจึงตัดสินใจทิ้งภาคเหนือไว้เบื้องหลัง เพื่อไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ในลอนดอนที่กว้างขวางและปลอดภัยกว่า

II

พีซในลอนดอน

เส้นทางอาชญากรรมของพีซในลอนดอนกินเวลาเกือบสองปี และเป็นช่วงเวลาที่เขาประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม ด้วยพรสวรรค์ที่มีมาแต่เดิมบวกกับประสบการณ์ที่สั่งสมมา พีซยกระดับชีวิตจากห้องเช่าซอมซ่อในสลัมย่านแลมเบธ สู่คฤหาสน์หรูหราในย่านชานเมืองอย่างเพคแฮม นี่คือยุคทองของชีวิตพีซ จากบ้านเลขที่ 25 ถนนสแตนเกต ย่านแลมเบธ พีซซึ่งตอนนี้อ้างตัวว่าเป็นพ่อค้าเครื่องดนตรี จะออกปฏิบัติการคืนแล้วคืนเล่าในย่านแคมเบอร์เวลล์และพื้นที่อื่นๆ ของลอนดอนใต้ กวาดทรัพย์สินจากบ้านเรือนด้วยทักษะและความระมัดระวังขั้นสูง แม้ในช่วงแรกจะไม่มีเครื่องดนตรีในบ้านเลยสักชิ้นให้สมกับอาชีพที่อ้าง แต่ "นายทอมป์สัน" (ชื่อที่เขาใช้ในตอนนั้น) ก็อธิบายหน้าตาเฉยว่าเขาไม่ได้พึ่งพารายได้จากธุรกิจเพียงอย่างเดียว เพราะนางทอมป์สัน "มีเงินถุงเงินถัง"

ธุรกิจมืดนี้รุ่งเรืองมากจนในช่วงคริสต์มาสปี 1877 พีซได้เชิญลูกสาวและคู่หมั้นของเธอจากฮัลล์มาฉลองเทศกาลด้วยกัน ซึ่งทั้งคู่ยอมตกลงมาแม้จะรู้ว่ามีนางทอมป์สันอยู่ด้วย พีซในชุดเสื้อนอกสีเทาและหมวกทรงสูง พาลูกสาวเที่ยวชมลอนดอน และมักจะสอบถามเส้นทางจากตำรวจด้วยท่าทางสุภาพเสมอ เมื่อสิ้นสุดการเยี่ยมเยียน พีซได้อนุญาตให้ลูกสาวแต่งงานกับนายโบลโซเวอร์ พร้อมให้คำแนะนำดีๆ แก่คู่รักหนุ่มสาวก่อนจากกัน นอกจากนี้ พีซยังพยายามหาทางให้ภรรยาหลวงและเมียน้อยมาอยู่ใต้ชายคาเดียวกันด้วยเหตุผลหลายประการ เมื่อฐานะร่ำรวยขึ้น เขาจึงย้ายจากแลมเบธไปที่เครนคอร์ท ย่านกรีนิช และต่อมาได้เช่าบ้านสองหลังติดกันในถนนบิลลิงสเกต พร้อมตกแต่งอย่างหรูหรา หลังหนึ่งเขาอยู่กับนางทอมป์สัน ส่วนอีกหลังเขาเกลี้ยกล่อมให้นางพีซและวิลลี ย้ายจากฮัลล์มาอยู่ที่ลอนดอนด้วยกัน

แต่กรีนิชไม่ถูกใจนางทอมป์สัน เพื่อเอาใจเธอ ในเดือนพฤษภาคม ปี 1877 พีซจึงย้ายทุกคนไปยังบ้านเลขที่ 5 อีสต์เทอร์เรซ ถนนเอเวลินา ย่านเพคแฮม โดยจ่ายค่าเช่าปีละ 30 ปอนด์ และขออนุญาตสร้างคอกม้าสำหรับม้าและรถลาก เมื่อตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ขอเอกสารอ้างอิง พีซใช้วิธีเชิญเขาไปร่วมรับประทานอาหารค่ำที่บ้านในกรีนิช ซึ่งความหรูหรานั้นทำให้ตัวแทนไม่สงสัยในตัวผู้เช่ารายนี้เลย

บ้านในเพคแฮมที่กลายเป็นตำนานหลังนี้เป็นวิลล่าชานเมืองทั่วไป มีชั้นใต้ดิน ชั้นล่าง และชั้นบน มีบันไดทางขึ้นประตูหน้าและหน้าต่างโค้งที่ห้องนั่งเล่น ด้านหลังบ้านเป็นสวนที่ทอดยาวไปจนถึงแนวรถไฟสายแชทแธมและโดเวอร์ พีซจะขับรถม้าเข้าทางประตูหลังเพื่อเข้าคอกม้าที่เขาสร้างไว้ แม้จะอยู่ในบ้านหลังเดียวกัน แต่นางพีซ (ซึ่งใช้ชื่อว่านางวอร์ด) และวิลลี ต้องอาศัยอยู่ที่ชั้นใต้ดิน ส่วนพีซและนางทอมป์สันครองห้องที่หรูที่สุดในชั้นล่าง

ภายในบ้านติดตั้งม่านเวเนเชียน ในห้องรับแขกมีชุดเฟอร์นิเจอร์ไม้วอลนัทชั้นดี พรมตุรกี กระจกกรอบทอง เปียโน กีตาร์สเปนฝังมุก และรองเท้าแตะประดับลูกปัดของเจ้าบ้านที่วางอยู่ข้างโต๊ะหรูหรา ทุกอย่างตอกย้ำภาพลักษณ์ของ "นายทอมป์สัน" ในฐานะสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งและหลงใหลในสิ่งประดิษฐ์ทางวิทยาศาสตร์ ซึ่งเขาก็ทำจริง โดยร่วมกับนายบริออนจดสิทธิบัตรเครื่องยกเรือจม และว่ากันว่าทั้งคู่เคยได้เข้าพบกับนายพลิมโซลล์ที่สภาสามัญชนด้วย โดยในวารสารสิทธิบัตรระบุไว้ว่า:

"หมายเลข 2635 เฮนรี เฟอร์ซีย์ บริออน และ จอห์น ทอมป์สัน… สำหรับสิ่งประดิษฐ์ในการยกเรือที่จมโดยการแทนที่น้ำภายในเรือด้วยอากาศและก๊าซ"

จนถึงวันที่ถูกจับครั้งสุดท้าย พีซยังคงหมกมุ่นกับสิ่งประดิษฐ์อื่นๆ เช่น หมวกกันควันสำหรับพนักงานดับเพลิง แปรงล้างตู้รถไฟแบบปรับปรุงใหม่ และถังไฮดรอลิก เมื่อมีตำรวจที่หวังดีเห็นแสงไฟในบ้านของนายทอมป์สันยามดึกสงัด จึงกดกริ่งเตือนว่าอาจมีโจรขึ้นบ้าน เรื่องสิ่งประดิษฐ์ทางวิทยาศาสตร์นี่แหละที่กลายเป็นคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบจนตำรวจไม่สงสัย

ในทางสังคม นายทอมป์สันกลายเป็นบุคคลสำคัญในละแวกนั้น เขาไปโบสถ์ทุกวันอาทิตย์ และคงเป็นเรื่องที่น่ากังวลสำหรับเขาอย่างยิ่ง เมื่อบ้านพักบาทหลวงในเพคแฮมถูกโจรขึ้นบ้านและพยายามขโมยเครื่องเงินที่ใช้ในพิธีมิสซาแต่ไม่สำเร็จ

นายทอมป์สันเป็นคนใจกว้างและจ่ายเงินตรงเวลา แต่ก็มีความแปลกๆ อยู่บ้าง เขาเป็นคนรักสัตว์อย่างมาก ทั้งแมว สุนัข กระต่าย หนูตะเภา นกคานารี นกแก้ว และนกค็อกคาทู ต่างได้รับความดูแลอย่างดีในบ้านของเขา นอกจากนี้เขายังชอบสวมวิกผมหลากสี และผิวที่คล้ำของเขาทำให้คนสงสัยว่าเขาใช้แต่น้ำวอลนัททาผิวหรือไม่ ความรักในดนตรีเห็นได้จากไวโอลิน แบนโจ กีตาร์ และเครื่องดนตรีอื่นๆ ที่ประดับอยู่ในห้องรับแขก การจิบน้ำชาและฟังดนตรีคือกิจกรรมหลักในงานเลี้ยงยามเย็นที่เขากับนางทอมป์สันจัดให้เพื่อนบ้าน

เขาไม่ใช่แค่คนรักศิลปะ แต่ยังเป็นนักสนทนาที่คล่องแคล่วและมีชีวิตชีวา ใช้ท่าทางประกอบการพูดได้อย่างเห็นภาพ หัวข้อโปรดของเขาคือสงครามรัสเซีย-ตุรกีที่กำลังดุเดือด โดยเขามักตั้งคำถามว่าคริสต์ศาสนาและอารยธรรมมีความหมายอะไร หากยังปล่อยให้เกิดความโหดร้ายของสงคราม เขาตำหนิรัฐบาลอังกฤษอย่างรุนแรงที่สนับสนุนชาวตุรกีผู้โหดร้าย (ซึ่งเขามองว่ามีเพียงความเคร่งครัดในศีลธรรมเท่านั้นที่เป็นคุณธรรมเพียงอย่างเดียว) ในขณะที่ต่อต้านชาวรัสเซียที่เป็นคริสเตียน เขาเชื่อมั่นว่าเหล่ารัฐมนตรีจะต้องถูกลงโทษที่ต่อต้านอำนาจเดียวที่แสดงความเห็นอกเห็นใจต่อเผ่าพันธุ์ที่ทุกข์ยาก เมื่อถึงเวลาประมาณสี่ทุ่ม นายทอมป์สันจะบอกลาแขกโดยอ้างว่าสุขภาพไม่เอื้อให้ดึกกว่านี้ และเมื่อถึงสี่ทุ่มครึ่ง ประตูบ้านเลขที่ 5 ก็จะถูกล็อคและลงกลอน พร้อมกับไฟทั้งบ้านที่ดับสนิท

อย่างไรก็ตาม ชีวิตครอบครัวที่บ้านเลขที่ 5 ก็ไม่ได้ราบรื่นเสมอไป ปัญหาหลักมาจากนิสัยขี้เมาของนางทอมป์สัน พีซยอมมองข้ามข้อเสียนี้ตราบใดที่เธอเมาอยู่แต่ในบ้าน แต่ทว่านางทอมป์สันมักจะแอบออกไปข้างนอกในสภาพมึนเมาและเที่ยวพูดคุยกับเพื่อนบ้าน ซึ่งเป็นเรื่องอันตรายมากเพราะเธอรู้ความลับสำคัญมากมาย พีซไม่ใช่คนที่จะนิ่งเฉยต่ออันตราย ทุกครั้งที่เกิดเหตุ พีซหรือภรรยาหลวงจะตามไปลากตัวเธอกลับบ้านและทุบตีอย่างหนัก

สำหรับฮันนา พีซ (ภรรยาหลวง) การได้สอดแนมคู่แข่งที่ประสบความสำเร็จคงเป็นเรื่องที่น่าพอใจไม่น้อย เพราะในคำพูดของเธอ พีซไม่เคยปฏิเสธสิ่งที่เมียน้อยต้องการ ไม่ว่าเสื้อผ้าจะราคาแพงแค่ไหน "เธอจะว่ายในทองคำก็ได้ถ้าเธอต้องการ" ส่วนนางทอมป์สันเองก็ยอมรับว่า นอกจากบทลงโทษจากการเมาเหล้าแล้ว พีซรักและใจดีกับเธอเสมอ เธอคือคนที่เขาจะอวดทรัพย์สินที่ได้จากการทำงานยามค่ำคืนด้วยความภูมิใจ และเป็นคนที่เขาต้องการรอยยิ้มให้เมื่อกลับมาถึงบ้านในสภาพอิดโรยและหมดแรง

ท่ามกลางอันตรายและความยากลำบาก พีซยังคงฝึกฝนศิลปะการโจรกรรมของเขาอย่างไม่ลดละ คืนแล้วคืนเล่าที่เขาออกไปผจญภัยปล้นชิง หากเป้าหมายอยู่ไกล เขาจะใช้รถม้า พีซรักเจ้าทอมมี่ ม้าของเขามาก และเสียใจอย่างสุดซึ้งเมื่อทอมมี่ตายหลังจากป่วยได้ไม่กี่วัน ซึ่งในช่วงนั้นพีซดูแลมันอย่างใกล้ชิดไม่ห่าง ทอมมี่ถูกซื้อมาจากกรีนิชในราคา 14 กีนี ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเงิน 250 ปอนด์ที่เขาได้จากการปล้นเงินและธนบัตรจำนวนมากจากบ้านในเดนมาร์กฮิลล์ นอกจากรถม้าแล้ว พีซจะพกกล่องไวโอลินที่บรรจุเครื่องมือโจรกรรมไปด้วย หรือบางครั้งก็ซ่อนไว้ในกระเป๋าลับที่เย็บไว้ในกางเกง เครื่องมือของเขามีทั้งหมด 10 ชิ้น ได้แก่ กุญแจผี, เครื่องสะเดาะกลอน 2 แบบ, สว่านเจาะศูนย์, สว่านมือ, สิ่วเซาะ, สิ่วตัด, ชะแลง และมีด นอกจากนี้ยังมีบันไดพกพา ปืนลูกโม่ และกระบองเหล็กเป็นอุปกรณ์เสริม

พื้นที่ปฏิบัติการของพีซครอบคลุมไปถึงเซาแทมป์ตัน พอร์ตสมัธ และเซาซี แต่ส่วนใหญ่จะเน้นที่แบล็คฮีธ สตรีแฮม เดนมาร์กฮิลล์ และชานเมืองอื่นๆ ของลอนดอนใต้ มีเรื่องเล่าดราม่ามากมายเกี่ยวกับวีรกรรมของเขา แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงเรื่องแต่งที่ไม่มีหลักฐานยืนยัน มีครั้งหนึ่งที่เขาตกลงมาจากมุขหน้าบ้านและถูกราวเหล็กเสียบ ซึ่งโชคดีที่ไม่โดนจุดสำคัญ อาชีพโจรในลอนดอนของเขาเริ่มตั้งแต่ต้นปี 1877 จนถึงตุลาคม 1878 ในช่วงเวลานั้น ชายผู้ถูกประกาศจับคนนี้สามารถก่อคดีได้อย่างราบรื่นภายใต้จมูกของตำรวจ เขาทำงานเพียงลำพังโดยใช้เพียงไหวพริบและพละกำลัง จัดการกับทรัพย์สินที่ขโมยมาอย่างลับๆ และใช้ชีวิตอย่างเปิดเผยในฐานะสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งและขยันขันแข็ง

ในขณะเดียวกัน ตำรวจก็กำลังวุ่นกับการตามหา ชาร์ลส์ พีซ ฆาตกรที่ฆ่านายไดสัน มีบางครั้งที่พวกเขาเกือบจะจับเขาได้ เช่น ครั้งหนึ่งนักสืบที่เคยรู้จักพีซในยอร์กเชียร์บังเอิญเจอเขาที่ถนนฟาร์ริงดอน และไล่ตามเขาขึ้นบันไดโฮลบอร์น ไวอะดักต์ แต่ในจังหวะที่เจ้าหน้าที่เอื้อมมือจะคว้าตัว พีซกลับใช้ความคล่องแคล่วว่องไวราวกับสายฟ้าหลบหลีกและหายตัวไปอย่างรวดเร็ว ตำรวจไม่มีทางสงสัยเลยว่า นายทอมป์สันแห่งเพคแฮม คือ ชาร์ลส์ พีซ แห่งเชฟฟิลด์ พวกเขารู้จักเขาเพียงในฐานะสุภาพบุรุษช่างพูดผู้สุภาพ มีหัวทางวิทยาศาสตร์ ขับรถม้า และรักสัตว์และดนตรี

แต่พีซพลาดตรงที่อยู่นานเกินไปในย่านตะวันออกเฉียงใต้ของลอนดอน เขาอาจไม่รู้ตัวว่าชื่อเสียงของเขากำลังขจรขจาย ในช่วงสามเดือนสุดท้ายของอาชีพโจร ชาวแบล็คฮีธต่างตื่นตระหนกกับคดีโจรกรรมที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องท่ามกลางความสงบสุขของย่านนั้น ทำให้ตำรวจท้องที่เริ่มระมัดระวังตัว และเจ้าหน้าที่เวรกลางคืนต่างกระตือรือร้นที่จะจับกุมอาชญากรลึกลับรายนี้ให้ได้