ตอนที่ 16

บทที่ 13

การเยี่ยมเยียนเจ้าของร้านเหล้า ความทุกข์ระทมของเขา ฮันเตอร์และพรรคพวก และการตัดสินใจครั้งสำคัญ

เช้าวันต่อมา หลังจากร่วมโต๊ะอาหารเช้ากับเบลล์ซึ่งดูเงียบขรึมและเศร้าสร้อย ผมลาเธอไว้ในหุบเขาแล้วออกไปเดินเล่นตามตรอกซอกซอยแถวนั้น สักพักผมก็นึกอยากไปเยี่ยมเจ้าของร้านเหล้า ซึ่งผมไม่ได้เจอเขาเลยนับตั้งแต่วันที่เขาบอกว่าตั้งใจจะเปลี่ยนศาสนา

เมื่อผมเดินเข้าไปในร้าน ก็พบเจ้าของร้านยืนอยู่ในครัว จังหวะนั้นมีชายท่าทางไม่น่าไว้ใจสองคนที่นั่งดื่มอยู่ที่โต๊ะ—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นลูกค้าเพียงสองคนเดียวในร้าน—ลุกขึ้นเดินกระแทกไหล่เจ้าของร้านออกไป พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงหยาบคายว่า "เดี๋ยววันหลังจะมาจ่ายให้แล้วกัน" ก่อนจะเดินจากไป

"ดูสิ ทุกวันนี้พวกเขาปฏิบัติกับผมแบบนี้แหละ" เจ้าของร้านถอนหายใจ

"คุณรู้จักสองคนนั้นไหม" ผมถาม "ถึงยอมปล่อยให้เดินออกไปทั้งที่ยังติดหนี้แบบนั้น"

"ไม่รู้จักหรอกครับ" เขาตอบ "รู้แค่ว่าเป็นพวกสิบแปดมงกุฎ"

"แล้วทำไมคุณไม่ห้ามให้เขาจ่ายเงินก่อนล่ะ"

"ผมไม่มีกะจิตกะใจจะไปรั้งพวกเขาไว้เลย" เจ้าของร้านตอบ "บอกตามตรงนะ ตอนนี้ใครๆ ก็ทำกับผมแบบนี้ทั้งนั้น ผมว่าพวกเขาก็ทำถูกแล้วล่ะ เพราะขนาดเด็กยังกล้าตบตีผมได้เลย"

"ไร้สาระน่า" ผมบอก "ทำตัวให้สมเป็นชายหน่อย เรื่องสองคนนั้นน่ะ วิ่งตามไปเดี๋ยวนี้เลย ผมจะไปกับคุณด้วย ถ้าพวกเขายังไม่ยอมจ่ายเงิน ผมจะช่วยรีดเงินออกมาจากเสื้อผ้าพวกเขาเอง"

"ขอบคุณครับ" เจ้าของร้านตอบ "แต่ในเมื่อเขาไปแล้วก็ปล่อยไปเถอะ สิ่งที่เขาดื่มไปมันไม่ได้ราคาเท่าไหร่หรอก"

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่" ผมจ้องหน้าเขาด้วยความสงสัย เพราะเขาดูเปลี่ยนไปอย่างน่าตกใจ ใบหน้าดูอิดโรยและซูบซีด แก้มที่เคยอิ่มเอิบกลับตอบลง และรูปร่างที่เคยท้วมก็ผอมลงไปมาก "นี่คุณเปลี่ยนศาสนาไปแล้วเหรอ หรือว่าไอ้คนชุดดำนั่นสั่งให้คุณอดอาหาร?"

"ผมยังไม่ได้เปลี่ยนศาสนาครับ" เจ้าของร้านตอบพร้อมกับตัวสั่นเล็กน้อย "ผมมีกำหนดจะเปลี่ยนศาสนาอย่างเป็นทางการในอีกสองสัปดาห์ และบอกตามตรงว่าเรื่องนี้มันกวนใจผมมาก ยิ่งกว่านั้นข่าวลือแพร่ออกไปจนใครๆ ก็หัวเราะเยาะผม แถมยังพากันมาดื่มเบียร์ในร้านแล้วเดินออกไปเฉยๆ โดยไม่จ่ายเงิน ผมรู้สึกเหมือนถูกมนต์สะกด อยากจะลุกขึ้นสู้แต่ก็ไม่กล้า ให้ตายเถอะไอ้คนชุดดำนั่น ผมไม่น่าไปเจอเขาเลย! แต่ถ้าไม่มีเขาผมจะทำยังไงล่ะ? เจ้าของโรงบ่มเหล้าขู่ว่าถ้าผมไม่จ่ายเงินห้าสิบปอนด์ภายในสองสัปดาห์ เขาจะส่งหมายยึดทรัพย์มาที่บ้านและเอาทุกอย่างที่ผมมี หลานสาวผู้น่าสงสารของผมก็นั่งร้องไห้อยู่ในห้องข้างบน ผมถึงขั้นคิดจะไปผูกคอตายในคอกม้า บางทีนั่นอาจเป็นทางออกที่ดีที่สุด เพราะการแขวนคอตัวเองก่อนจะขายวิญญาณยังดีกว่าทำหลังจากนั้น เหมือนกับยูดาส อิสคาริโอท ที่หลานสาวซึ่งเคร่งศาสนาชอบเอามาเล่าให้ผมฟัง"

"ผมอยากช่วยเรื่องเงินนะ แต่ผมไม่มีปัญญาจริงๆ" ผมบอก "แต่ผมให้คำแนะนำคุณได้ อย่าเปลี่ยนศาสนาเด็ดขาด คุณไม่มีทางเจริญขึ้นหรอกถ้าทำแบบนั้น และถ้าเจ้าของโรงบ่มเหล้าจะเล่นงานคุณ ก็ปล่อยเขาไป ทุกคนจะเคารพคุณมากกว่าเป็นสิบเท่าถ้าคุณยอมถูกไล่ออกจากบ้าน ดีกว่ายอมทิ้งศาสนาเพื่อแลกกับเงินห้าสิบปอนด์"

"ผมเริ่มอยากทำตามที่คุณบอกแล้วล่ะ" เจ้าของร้านกล่าว "เพียงแต่บอกตามตรงว่าตอนนี้ผมรู้สึกหดหู่จนไม่มีแรงใจจะทำอะไรเลย"

"เข้ามาในบาร์เถอะ" ผมชวน "มาดื่มอะไรด้วยกัน คุณไม่ต้องห่วงนะ เดี๋ยวผมจ่ายค่าเครื่องดื่มเอง"

เราเข้าไปในบาร์และดื่มเอลรสเข้มด้วยกันสองขวด ซึ่งเขาบอกว่าเป็นสองขวดสุดท้ายจากหกขวดที่เหลืออยู่ในร้าน ตอนแรกเขาอยากดื่มเชอร์รี่ แต่ผมห้ามไว้และบอกว่าในสถานการณ์แบบนี้เชอร์รี่ไม่ได้ช่วยอะไรหรอก และจริงๆ แล้วผมก็ไม่เชื่อว่ามันจะมีประโยชน์ในสถานการณ์ไหนเลย เพราะในบรรดาสุราทั้งหมด ผมรังเกียจเชอร์รี่ที่สุด

เจ้าของร้านยอมเชื่อผม และหลังจากดื่มเอลไปสองสามแก้ว เขาก็ยอมรับว่าเชอร์รี่เป็นเครื่องดื่มที่รสชาติเลี่ยนและน่ารังเกียจ ที่เขาดื่มมาตลอดก็เพียงเพราะคิดว่ามันดูหรูหราเท่านั้น ระหว่างที่ดื่ม เขาเล่าถึงความอัปยศต่างๆ ที่ต้องเจอในช่วงนี้ โดยเฉพาะเรื่องของฮันเตอร์ที่เขาพูดถึงด้วยความขมขื่นว่า ฮันเตอร์จะมาที่ร้านทุกคืนเพื่อด่าทอเขา แล้วก็เดินออกไปโดยไม่จ่ายค่าเหล้าและค่าบุหรี่ ซึ่งพวกพ้องที่ติดตามฮันเตอร์ก็ทำตามกันเป็นพรวน

หลังจากใช้เวลาอยู่ที่ร้านเหล้าหลายชั่วโมง ผมก็ลากลับโดยไม่ลืมจ่ายค่าเอลสองขวดนั้น ก่อนจากกัน เจ้าของร้านจับมือผมและประกาศว่าเขาตัดสินใจแล้วว่าจะยึดมั่นในศาสนาของตนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเขามั่นใจว่าการละทิ้งความเชื่อเดิมไม่ได้นำพาสิ่งดีๆ มาให้เลย