ตอนที่ 2

เอาเป็นว่า ผมเชื่อคำพูดลุงทอม เพอร์กินส์ มากกว่าใครเพื่อน ยกเว้นแต่เรื่องเดียวคือเวลาแกค้าม้าหรือซื้อขายที่ดิน เพราะถ้าเป็นเรื่องพวกนี้ลุงทอมจะมีเล่ห์เหลี่ยมพิกล ซึ่งผมว่ามันก็น่าสนใจดีนะคุณ ลองฟังดูสิ มีคนต่างถิ่นคนหนึ่งมาพักที่บ้านลุงทอมเพื่อต่อรองซื้อที่ดิน—อาจจะเป็นแปลงเดียวกับที่คุณกำลังเล็งอยู่ตอนนี้ก็ได้—ลุงทอมดึงตัวเขาไว้เป็นอาทิตย์เพื่อกดราคาให้ได้ถูกลงสักดอลลาร์ แต่พอถึงเวลาจ่ายค่าที่พัก ลุงทอมกลับไม่ยอมให้เขาจ่ายสักเซนต์เดียว เห็นไหมล่ะ นี่แหละลุงทอม

ทีนี้ มีคนชื่อเอบ ชิเวอร์ส ทำงานให้ลุงทอม—คุณคงเคยได้ยินชื่อเอบมาบ้าง—พอคนต่างถิ่นคนนั้นกลับไปได้ไม่นาน ลุงทอมก็จับได้ว่าเอบกำลังวางแผนเจ้าเล่ห์อะไรบางอย่าง ซึ่งเจ้าเอบเนี่ย คิดแผนชั่วได้เร็วกว่าซาตานคิดในหนึ่งสัปดาห์เสียอีก ลุงทอมเลยลากเอบออกมาจากคอกม้า แล้วเอาด้ามจอบฟาดหัวบังคับให้สารภาพทุกอย่างออกมาให้หมด ไม่อย่างนั้นได้ไปเฝ้าพระเจ้าแน่ แล้วเอบก็ยอมคายความลับออกมาหมดเปลือก!

ปรากฏว่าเอบไปเจอสายแร่เหล็กในที่ดินผืนนั้นเข้า เลยรีบควบม้าไปที่เมืองแฮซแลนเพื่อบอกคนต่างถิ่นที่กำลังไล่ซื้อที่ดินดิบๆ ไปทั่ว กะว่าจะเรียกเงินเพิ่มจากคนต่างถิ่นที่ได้ที่ดินราคาถูกแสนถูกนั่นแหละ แล้วคนต่างถิ่นคนนั้นก็มาหาลุงทอม พร้อมกับล่อให้ลุงทอมตกลงทำสัญญาแบบ "ออปชัน" ตามสมัยนิยมของพวกคนนอก ซึ่งเป็นสัญญาที่ฝ่ายหนึ่งถอนตัวได้ แต่อีกฝ่ายทำไม่ได้ ลุงทอมดูเหมือนจะตกหลุมพรางเข้าเต็มๆ ถ้าเป็นคนอื่นคงโวยวายไปแล้ว แต่ลุงทอมแค่ปล่อยให้ด้ามจอบฟาดเอบเล่นๆ อีกครึ่งชั่วโมงเพื่อให้เอบมีเวลาทบทวนความจำ พอวันรุ่งขึ้น ลุงทอมก็นั่งทำหน้าซื่อบื้ออยู่บนรั้วสวนผลไม้ ตอนที่คู่หูของคนต่างถิ่นคนนั้นเดินนวยนาดเข้ามาถามว่า ลุงทอม เพอร์กินส์ อยู่ที่นี่ไหม

ลุงทอมทำเพียงแค่กระซิบตอบ

อ้อ ผมลืมบอกคุณไปว่า เอบ ชิเวอร์ส เป็นคนพูดเสียงดังไม่ได้ เพราะเขาโกหกมามากจนพระเจ้าคงอยากจะดัดนิสัย เลยทำให้เขาโกหกได้ทีละฝั่งของแม่น้ำเท่านั้น ลุงทอมรู้ดีว่าคนต่างถิ่นอีกคนเล่าเรื่องเอบให้เพื่อนฟังมาแล้ว และเป็นไปตามคาด ชายคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

"อ้าว คุณคือคนที่เจอแร่ใช่ไหม?"

ลุงทอม—ซึ่งแกล้งทำเป็นเอบ—กระซิบตอบว่า "ไม่มีแร่อะไรทั้งนั้นแหละ"

คุณเชื่อไหม ชายคนนั้นแทบตกม้า "อะไรนะ?" เขาถาม ลุงทอมยังคงกระซิบต่อไป "ไม่มีถ่านหิน ไม่มีอะไรเลย ลุงทอม เพอร์กินส์ บังคับให้ผมโกหกคนก่อนหน้านี้ต่างหาก"

คราวนี้ชายคนนั้นโกรธจัด "กะแล้วเชียวว่าคู่หูงี่เง่าของฉันมันหลอก!" เขาพูดพร้อมกับควักเงินหนึ่งดอลลาร์ยื่นให้ลุงทอม ลุงทอมแค่ยื่นมือออกไปแล้วพับนิ้วหัวแม่มือลงในท่าทางหนึ่ง ชายคนนั้นเลยบอกว่า "ถึงจะพูดไม่ได้ แต่ส่งสัญญาณเก่งชะมัด" แล้วเขาก็ยอมจ่ายเพิ่มอีกสี่ดอลลาร์ เพราะคิดว่าลุงทอมช่วยให้เขาประหยัดเงินไปได้มหาศาล จากนั้นก็หันม้ากลับ แต่เพราะที่ดินมันถูกมากจนเขาตัดใจไม่ลง จึงถามทิ้งท้ายว่า "แล้วดินมันสมบูรณ์ไหม? ปลูกยาสูบหรือข้าวโพดได้หรือเปล่า?"

ลุงทอมกระซิบตอบว่า

"บอกตามตรงนะคุณ ที่ดินผืนนั้นมันแห้งแล้งจนผมไม่เคยมีแรงแม้แต่จะเปล่งเสียงพูดเลยล่ะ"

เห็นไหมล่ะเพื่อน ผมเป็นคนไม่ชอบยุ่งเรื่องใคร แต่ถ้าถามผมตรงๆ ผมก็บอกตรงๆ ลุงทอม เพอร์กินส์ น่ะค้าขายกับคนนอกได้สบาย เพราะแกเรียนรู้ทางหนีทีไล่ของพวกนั้นมาหมดแล้ว ระวังลุงทอมไว้ให้ดีเถอะ!

ลูกของเกรย์สัน

คืนนั้นหิมะแรกเริ่มโปรยปรายลงมาที่ช่องเขา ในกระท่อมซอมซ่อที่มีห้องเดียวกับห้องใต้หลังคาเตี้ยๆ มีผู้ชายคนหนึ่งตาย ผู้หญิงคนหนึ่งป่วยหนักจนใกล้ตาย และเด็กอีกสี่คนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด โดยที่ไม่มีใครล่วงรู้เลย เพราะพวกเขาคือชาวเขา ผู้ซึ่งเจ็บป่วย ทนทุกข์ และบางครั้งก็ตายไปเหมือนสัตว์ป่า โดยไม่มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือ

เช้าวันนั้น เกรย์สัน ชาวเวอร์จิเนีย เดินลงมาจากป่าและเห็นคุณหมอใจดีกำลังเดินวนไปวนมาหน้ากระท่อม มือซุกอยู่ในกระเป๋า หมอผิวปากเบาๆ เมื่อเกรย์สันเดินเข้าไปใกล้ และชี้นิ้วเข้าไปในบ้านโดยไม่หยุดเดิน ภายในห้อง เด็กชายคนโตนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเดียวที่มี น้องชายตัวเล็กๆ นั่งอยู่บนพื้นข้างๆ ทั้งคู่กอดเตาไฟที่เปื้อนคราบมันไว้แน่น เด็กหญิงตัวเล็กนอนอยู่บนเตียงกับแม่ ทั้งคู่จมหายไปใต้กองผ้าห่ม ส่วนทารกอยู่ในเปล ใบหน้าเปิดโล่ง เกรย์สันบอกไม่ได้ว่าเด็กคนนั้นตายหรือแค่หลับไปแล้ว หลังประตูมีโลงไม้สนตั้งอยู่ ห้องนั้นวุ่นวายจนไม่สามารถจะรกไปกว่านี้ได้อีก และบรรยากาศภายในก็ทำให้เกรย์สันแทบหายใจไม่ออก เมื่อเขาเดินออกมา ใบหน้าของเขาซีดเผือด

หลังจากนั้นไม่นาน มีคนมารับเด็กชายคนโตไป ผู้หญิงคนหนึ่งมารับเด็กหญิงจากเตียง และคู่สามีภรรยาที่ไม่มีลูกก็รับเด็กชายตัวซีดบนพื้นไป เด็กพวกนี้เป็นลูกติด แต่ทารกที่เหลืออยู่คือลูกแท้ๆ ของผู้หญิงคนนั้น ไม่มีใครมารับเด็กคนนี้เลย เกรย์สันจึงเดินกลับเข้าไปมองดูเด็กทารกอยู่นาน เขาไม่เคยเห็นใบหน้ามนุษย์ที่ดู "แก่" ขนาดนี้ในร่างที่เล็กจ้อย หน้าผากย่นราวกับแบกรับความเจ็บปวดมานับศตวรรษ และปากที่เม้มแน่นดูเหมือนดวงวิญญาณข้างในกำลังต่อสู้กับโชคชะตาอย่างไม่ย่อท้อ และจะสู้ต่อไปจนถึงที่สุด ความเด็ดเดี่ยวบนใบหน้านั้นทำให้เกรย์สันตัดสินใจ "ผมจะรับเด็กคนนี้เอง" คุณหมอแม้ในสถานการณ์นี้ก็ยังมีอารมณ์ขัน แกพยักหน้าแล้วตอบอย่างจริงจังว่า "เอาไปทั้งเปลเลยนะ" เกรย์สันจึงแบกทั้งเด็กและเปลขึ้นบ่าแล้วเดินจากไป เขาเป็นคนที่สร้างความประหลาดใจให้คนในเมืองจนทุกคนชินชาแล้ว ต่อให้เขาเดินสวนกับทุกคนที่รู้จัก ก็ไม่มีใครกล้าถามว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ หนึ่งชั่วโมงต่อมา คุณหมอพบเด็กทารกอยู่ในห้องของเกรย์สัน โดยที่เกกรย์สันยังคงจ้องมองเด็กคนนั้นไม่วางตา

"หมอครับ เด็กคนนี้จะรอดไหม?"

หมอส่ายหน้า "ไม่แน่ ดูสีผิวสิ เด็กหิวโซมาก สิ่งเดียวที่ทำได้คือเฝ้าดูและป้อนนม ซึ่งคุณทำได้"

เกรย์สันจึงเฝ้าดูเด็กคนนั้นด้วยความหลงใหลโดยไม่รู้ตัว แววตาของเด็กไม่เคยเปลี่ยนไปเลย—มันคือความอดทนที่สงบและเด็ดเดี่ยว ซึ่งไม่มีศรัทธาหรือปรัชญาใดจะมอบให้เขาได้ มันคือความกล้าหาญในอุดมคติ คือการยอมรับสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้แต่ก็ยังสู้กับมันในแบบของตัวเอง

วันรุ่งขึ้น คนครึ่งเมืองต่างพากันซุบซิบว่าเรื่องโศกนาฏกรรมแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรริมถนนสาธารณะ ทั้งที่มีสถานีบรรเทาทุกข์อยู่ในระยะที่ได้ยินเสียงเด็กร้อง เด็กชายคนโตคือคนที่หิวโสน้อยที่สุด เพราะในสถานการณ์คับขัน คนที่แข็งแกร่งกว่าย่อมรอด และเด็กคนนี้ก็ดูแลตัวเองได้ คู่สามีภรรยาที่รับเด็กชายคนที่สองไปเล่าว่า พวกเขาตื่นมาตอนรุ่งสางเพราะได้ยินเสียงบางอย่างในห้อง เมื่อลืมตาขึ้นก็เห็นเด็กชายตัวน้อยกำลังตอกไข่ที่หน้าเตาไฟ เขาจุดไฟ ไปเอาไข่มาจากครัว และกำลังทำมื้อเช้ากินเอง ส่วนเด็กหญิงตัวเล็กนั้นซุกซนและร่าเริงแม้จะอยู่ในสภาพย่ำแย่ และไม่มีใครรู้เรื่องเด็กทารกเลยนอกจากเกรย์สันและคุณหมอ เกรย์สันไม่ยอมให้ใครเข้าพบ จนกระทั่งเด็กเริ่มแข็งแรงพอที่จะงอแงและร้องไห้ได้ เขาจึงพาลูกกลับไปคืนให้แม่ที่ยังนอนป่วยอยู่ บนนั้นมีชายชาวเขาตัวสูงผิวเข้มคนหนึ่งอยู่ ซึ่งดูเหมือนผู้หญิงคนนั้นจะกลัวเขา ชายคนนั้นเดินตามเกรย์สันออกมาข้างนอก

"นี่ เพื่อน" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มที่ไม่น่าไว้ใจ "นายไม่ได้จะไปที่แครกเกอร์เนกเพื่ออะไรใช่ไหม?"

ผู้หญิงคนนั้นเคยอยู่ที่แครกเกอร์เนกก่อนจะย้ายมาที่ช่องเขา เกรย์สันยังไม่เข้าใจว่าชายคนนั้นหมายถึงอะไรจนกระทั่งเดินกลับไปถึงห้องครึ่งทาง เขาจึงรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าและรีบเดินกลับไปที่กระท่อม แต่ชายชาวเขาคนนั้นหายไปเสียแล้ว

"บอกหมอนั่นด้วยว่า อย่ามาขวางทางผมจะดีกว่า" เกรย์สันบอกกับผู้หญิงคนนั้น ซึ่งเธอเข้าใจและอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่รู้จะพูดยังไงจึงได้แต่พยักหน้า

ไม่กี่วันต่อมา เด็กคนอื่นๆ ก็กลับไปที่กระท่อม เกรย์สันแวะไปดูเด็กทารกทั้งกลางวันและกลางคืนจนกระทั่งเด็กพ้นขีดอันตรายและหลังจากนั้น ไม่นานนัก พวกผู้หญิงในเมืองก็เริ่มบ่นว่าแม่เด็กคนนี้ไม่รู้จักบุญคุณ เวลาพวกเขาส่งอาหารไปให้ คนรับใช้จะกลับมาบอกว่าเธอพูดแค่ว่า "วางไว้ตรงนั้นแหละ" โดยไม่มีคำขอบคุณสักคำ บางข้อความบอกว่า "เธอไม่ต้องการอาหารมือสองจากโต๊ะของใครทั้งนั้น" บางคนถึงกับเสนอให้ส่งครอบครัวนี้ไปบ้านสงเคราะห์ แต่คนเป็นแม่ตอบกลับว่า "เธอจะใช้ไม้ค้ำยันออกไปขุดดินปลูกข้าวโพดเองก่อน และพวกคนที่พูดเรื่องส่งเธอไปบ้านสงเคราะห์น่ะ เก็บแรงไว้สวดมนต์ให้ตัวเองเถอะ"

วันหนึ่งเธอถูกจ้างให้ไปซักผ้า เจ้าของบ้านตื่นสายจนถึงสิบโมงเช้า วันรุ่งขึ้น หญิงชาวเขาคนนี้จึงไม่ปรากฏตัวจนกว่าจะถึงเวลานั้น "ในเมื่อผู้หญิงคนนั้นยังนอนอืดอยู่บนเตียง ฉันก็จะไม่ยอมทำงานแม้แต่หยดเดียว" เธอพูดอย่างตรงไปตรงมา และเมื่อคุณนายคนนั้นเข้าเมือง เธอก็หายตัวไปเช่นกัน เธอบอกเกรย์สันว่า "ฉันจะไม่ทำงาน ในขณะที่ผู้หญิงคนนั้นเดินนวยนาดอยู่บนถนน"