ตอนที่ 2

ในที่สุดเขาก็หลุดออกมาถึงถนนในชนบท กลิ่นอายฤดูใบไม้ผลิโชยมาแตะจมูก พร้อมกับโลกกว้างที่เปิดรออยู่เบื้องหน้า เสียงยามค่ำคืนของทุ่งกว้างดังเข้าหูอย่างประหลาด มันไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกผ่อนคลาย แต่กลับยิ่งตอกย้ำความเงียบงันอันมหาศาลของธรรมชาติ เสียงที่เคยคุ้นหูกลับกลายเป็นเรื่องเหนือจริงและน่าขนลุก เสียงทุ้มต่ำของกบจำนวนนับไม่ถ้วนฟังดูคล้ายเสียงมนุษย์จนเขารู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งร่าง หัวขโมยหนุ่มเริ่มรู้สึกถึงความโดดเดี่ยวที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา เขาพยายามผิวปากเพื่อไล่ความหดหู่ในความอ้างว้างนี้ แต่ในใจยังคงรู้สึกเหมือนกำลังเดินลำพังอยู่ในโลกใหม่ที่แปลกประหลาด ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งไม่มีตัวตนและไม่คุ้นเคย—เงาร้ายที่ซุ่มรอเขาอยู่หลังต้นไม้และพุ่มไม้ทุกต้น

เขาหยุดผิวปากและเริ่มเดินอย่างระมัดระวังโดยใช้ปลายเท้า เพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็น หากจะพูดตามตรงก็คือ มีหัวขโมยที่กำลังประหม่าและหวาดกลัวอย่างหนักคนหนึ่ง กำลังย่องไปตามถนนชนบทที่เงียบสงบชานเมืองโอ๊คเดล เขาเป็นหัวขโมยที่โดดเดี่ยวเสียจนโหยหาเพื่อนมนุษย์ ถึงขนาดที่ว่าถ้ามีตำรวจจากโอ๊คเดลมาจับกุมในตอนนี้ เขาอาจจะรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่ได้เจอคนจริงๆ

ตอนออกจากเมือง เด็กหนุ่มไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับความลำบากบนถนนเลย เขาคิดเพียงลอยๆ ว่าจะนอนบนทุ่งโคลเวอร์ตามมุมรั้วที่ไหนสักแห่ง แต่พอมองไปจริงๆ มุมรั้วเหล่านั้นกลับมืดมิด และทุ่งกว้างสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้าก็ดูเหมือนดินแดนลึกลับที่อาจจะมีตัวอะไรก็ได้ที่ไม่ใช่มนุษย์อาศัยอยู่

เมื่อเดินมาถึงบ้านไร่แห่งหนึ่ง เขาลังเลและเกือบจะตัดสินใจเข้าไปขอค้างคืน แต่แล้วเสียงเห่าดุร้ายของสุนัขก็ดังสนั่นทำลายความเงียบ จนหัวขโมยหนุ่มต้องรีบวิ่งโกยแน่บไปตามทาง

เดินต่อไปอีกครึ่งไมล์ เขาเห็นกองฟางขนาดใหญ่ในคอกที่มีรั้วกั้น เด็กหนุ่มมุดผ่านลวดหนามเข้าไปด้วยความมุ่งมั่นว่าครั้งนี้จะไม่มีอะไรมาขัดขวางการสร้างเตียงนุ่มๆ ในกองฟางได้ เขาเดินตรงไปยังกองฟางด้วยท่าทางที่พยายามทำเป็นมั่นใจ ซึ่งเป็นลักษณะปกติของวัยรุ่นที่มักแสร้งทำเป็นกล้าหาญทั้งที่ในใจไม่มีเลย เขาเกือบจะผิวปากอีกครั้ง แต่ก็ยั้งไว้ได้ทันเพราะไม่อยากเรียกร้องความสนใจให้เกิดเรื่องร้าย และเขาก็ดีใจที่ยั้งไว้ทัน เพราะทันทีที่เข้าใกล้กองฟาง ร่างมหึมาก็ค่อยๆ ปรากฏออกมาจากด้านหลัง เงาตะคุ่มท่ามกลางแสงจันทร์นั้นคือวัวตัวใหญ่ขนรุงรัง หัวขโมยหนุ่มรีบวิ่งหนีกลับออกไปทางรั้วลวดหนามจนขากางเกงและหลังเสื้อขาดวิ่น เขาหยุดยืนหอบและปาดเหงื่อบนหน้าผาก ทั้งที่อากาศยามค่ำคืนไม่ได้ร้อนเลยสักนิด

หัวขโมยผู้เหนื่อยล้าและท้อแท้เดินลากเท้าต่อไปอีกหนึ่งไมล์บนถนนที่ดูเหมือนไม่มีวันสิ้นสุด ในใจของเด็กหนุ่มมีความรู้สึกผิดผุดขึ้นมาบ้างหรือไม่? เขาเสียดายชีวิตที่มั่นคงในฐานะเด็กฝึกงานช่างประปาหรือเปล่า? หรือถ้าเขาไม่ได้เป็นช่างประปา เขาโหยหาความสงบสุขในอาชีพสุจริตก่อนที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางสายอาชญากรรมนี้หรือไม่? เราเชื่อว่าเขาคงรู้สึกเช่นนั้น

ทันใดนั้น เขาเหลือบไปเห็นแสงไฟสีส้มอบอุ่นลอดผ่านรอยแตกของผนังโรงเก็บหญ้าที่พังทลาย แสงนั้นบอกเป็นนัยว่ามีมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อและมีความโอบอ้อมอารีรวมตัวกันอยู่ข้างใน ไม่มีสุนัขเห่า ไม่มีวัวตัวใหญ่มาขวางทางเดินสั้นๆ ที่เต็มไปด้วยวัชพืชระหว่างถนนกับอาคารเก่าๆ หลังนั้น เด็กหนุ่มชะโงกหน้ามองผ่านรอยแตกของผนัง และเห็นกองไฟเล็กๆ บนพื้นดินกลางอาคาร โดยมีชายหกคนล้อมรอบเพื่อความอบอุ่น บางคนนอนเหยียดกายบนฟางเก่าๆ บางคนนั่งยองๆ แบบชาวตุรกี ทุกคนกำลังสูบกล้องยาสูบหรือบุหรี่มวนเอง ชายเหล่านั้นมีทั้งตาปรือ ตาเจ้าเล่ห์ มีเคราและตอหนวด มีทั้งหนุ่มและแก่ ทุกคนดูซกมกและสกปรก แต่พวกเขาคือ "มนุษย์" ไม่ใช่หมา ไม่ใช่วัว และไม่ใช่กบ เด็กหนุ่มรู้สึกตื้นตันจนเกือบจะร้องไห้ เขาเดินอ้อมมุมตึกเข้าไปยืนที่ประตู แสงไฟจากกองไฟส่องกระทบรูปร่างโปร่งบางในชุดสูทขาดๆ ที่ดูไม่พอดีตัว ใบหน้าเรียว และดวงตาสีน้ำตาลที่ดูขี้เล่น เขายืนมองชายเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่งโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

"พวกคนพเนจร!" เขาคิดในใจ "คนพเนจรของจริงเลย" เขาแปลกใจที่ไม่มีใครเห็นเขา จึงกระแอมไอแล้วทักออกไปว่า "สวัสดีครับ พวกพี่ๆ คนพเนจร!"

ชายทั้งหกคนหันขวับมามองพร้อมกัน ดวงตาที่ดูเหนื่อยล้าและเจ้าเล่ห์หกคู่จ้องเขม็งมาที่หัวขโมยหนุ่ม "ใครวะ!" ชายท่าทางซอมซ่อในชุดเสื้อโค้ทและหมวกกอล์ฟโพล่งขึ้น "โผล่มาจากไหนเนี่ย?" อีกคนถาม ส่วนคนที่สามเลียนเสียงเขา " 'สวัสดีครับ พวกพี่ๆ คนพเนจร' งั้นเหรอ!"

เด็กหนุ่มค่อยๆ เดินเข้าไปหากองไฟ "ผมเห็นไฟก็เลยแวะน่ะครับ ผมก็เป็นคนพเนจรเหมือนกัน"

"โอ้" ชายสูงวัยในชุดโค้ทถอนหายใจ "เป็นคนพเนจรเหรอจ๊ะ พ่อหนุ่ม แล้วคิดว่าคนอย่างพวกเราจะมีเวลาว่างมาดูแลคนพเนจรด้วยเหรอ? แล้วนี่พเนจรไปไหนล่ะลูก โดยไม่มีแม่ตามไปด้วยเนี่ย?"

เด็กหนุ่มหน้าแดงด้วยความอาย "โธ่พี่!" เขาอุทาน "ไม่ต้องมาล้อผมแค่เพราะผมเพิ่งเริ่มหรอก ทุกคนก็ต้องมีจุดเริ่มต้นทั้งนั้นแหละ ผมใฝ่ฝันอยากมีชีวิตอิสระแบบคนพเนจรมาตลอด ถ้าพี่ให้ผมร่วมทางด้วยและช่วยสอนผม ผมสัญญาว่าจะไม่กวนใจ และจะทำตามที่พี่บอกทุกอย่างเลย"

ชายสูงวัยขมวดคิ้ว "ไสหัวไปเลยไอ้หนู!" เขาคำราม "ที่นี่ไม่ใช่สถานรับเลี้ยงเด็ก คนที่เห็นอยู่นี่น่ะของจริงทั้งนั้น บางครั้งเราอาจจะขอทานบ้าง แต่นั่นไม่ใช่ทางหลักของเราหรอก แกยังไม่เก๋าพอจะร่วมทางกับกลุ่มนี้หรอกไอ้หนู ไปให้พ้นเถอะ พวกเราที่นี่ถ้านับรวมกันแล้ว เป็นที่ต้องการตัวในยี่สิบเจ็ดเมือง ตั้งแต่คดีลักเล็กขโมยน้อยไปจนถึงงัดตู้เซฟหรือฆ่าคน แกต้องมีผลงานบ้างก่อนถึงจะมาฝึกกับพวกเราได้ เข้าใจไหม?" พูดจบเขาก็ยื่นกรามที่มีตอหนวดออกมา ทำหน้าดุร้าย และสะบัดมือลงด้านหลังอย่างเด็ดขาดเพื่อตัดบท

เด็กหนุ่มยืนฟังทุกคำพูดด้วยความตั้งใจ คิ้วสีดำขมวดเข้าหากันอย่างใช้ความคิด ก่อนจะยืดตัวขึ้น "ผมว่าผมเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงขอโทษ "พวกพี่ไม่ใช่คนพเนจร แต่เป็นหัวขโมยและฆาตกรสินะ" ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นและลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบ "แต่พวกพี่ก็ยังไม่เก๋ากว่าผมหรอก เพราะผมก็เป็นหัวขโมยมืออาชีพเหมือนกัน" พูดจบเขาก็ล้วงเอาเงินปึกใหญ่และเครื่องประดับจำนวนมากออกมาจากกระเป๋าเสื้อที่ตุงเปรี๊ยะ ชายทั้งหกคนจ้องมองด้วยความตกตะลึง ผสมกับความเจ้าเล่ห์และความโลภ "ผมเพิ่งปล้นบ้านในโอ๊คเดลมาครับ ปกติผมปล้นทุกคืนอยู่แล้ว"

ทุกคนตกใจจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนที่คนหนึ่งจะพึมพำออกมาอย่างโหยหาว่า "ดูของพวกนั้นสิ!" ส่วนชายในชุดโค้ทและหมวกกอล์ฟเปลี่ยนท่าทีเป็นเป็นมิตรทันที เขาพยายามมองหน้าเด็กหนุ่ม แต่สายตากลับไม่สามารถละไปจากทรัพย์สมบัติที่เปล่งประกายในมือเล็กๆ สองข้างนั้นได้เลย ในมือข้างหนึ่งมีสร้อยคอไข่มุกที่มูลค่าสูงพอจะไถ่ตัวเชื้อพระวงศ์ได้ ส่วนอีกข้างมีเพชร ทับทิม ไพลิน และมรกตระยิบระยับล้อแสงไฟ รวมถึงเงินปึกใหญ่ที่มีทั้งธนบัตรสีเขียวและสีเหลืองทองมูลค่าสูง ชายที่เรียกตัวเองว่า สกายไพล็อต (The Sky Pilot) ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"รับเด็กคนนี้เข้ากลุ่มได้ไหม?" เขาถาม "ฉันดูออกตั้งนานแล้ว แกหลอกคนแก่อย่างสกายไพล็อตไม่ได้หรอก… ใช่ไหมพวกเรา?" เขาหันไปขอความเห็นจากเพื่อนร่วมกลุ่ม

"นี่มัน โอสคาลูซ่า คิด (The Oskaloosa Kid) นี่นา!" หนึ่งในนั้นอุทาน "จำได้แม่นเลยคนนี้"

"มาสิ มานั่งลงตรงนี้" อีกคนเชื้อเชิญ

เด็กหนุ่มเก็บของมีค่ากลับเข้ากระเป๋าแล้วขยับเข้าไปใกล้กองไฟ ความอบอุ่นทำให้เขารู้สึกสบายขึ้นเพราะอากาศยามค่ำคืนเริ่มเย็นลง เขาหันมองกลุ่มคนที่หลากหลายรอบตัว บางคนแต่งตัวกึ่งดีดูเหมือนชุดแบรนด์เนมที่เพิ่งผ่านการรีดมา บางคนใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เกือบทุกคนไม่ได้โกนหนวดเคราและเนื้อตัวมอมแมม ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติของคนบนถนนที่ต้องคลุกคลีกับธรรมชาติ ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือดินและฝุ่นนั่นเอง