ตอนที่ 2

ในสภาวะกึ่งกลางอันไร้ความเจ็บปวดนี้ เหล่าดวงวิญญาณผู้ทรงเกียรติหรือผู้มีชื่อเสียงมีเรื่องให้ต้องรำคาญใจเพียงเรื่องเดียว นั่นคือความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มขึ้นไม่หยุดของคนที่ยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งชื่นชอบการอัญเชิญวิญญาณกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ นักปราชญ์ หรือศิลปินชื่อดังมาสัมภาษณ์แบบบังคับ ความบันเทิงที่น่าอับอายนี้เป็นแฟชั่นที่มีมาตั้งแต่สมัยโบราณ อย่างเช่นตอนที่แม่มดแห่งเอนดอร์อัญเชิญวิญญาณมหาปุโรหิตซามูเอลมาปรากฏตัวต่อหน้ากษัตริย์ซาอูล แต่ในยุคของเรา ความพยายามที่จะเปิดม่านความลับของโลกวิญญาณได้แพร่หลายไปกว้างขวางขึ้น จนไม่มีชื่อใดจากศตวรรษก่อนที่จะศักดิ์สิทธิ์พอจะรอดพ้นจากการถูกระดมยิงคำถามผ่านโต๊ะคอนแทคหรือร่างทรงสาวที่ดูคลุ้มคลั่ง หรือแม้แต่ถูกบังคับให้ปรากฏตัวในร่างโปร่งแสงที่เรียกกันว่ากายทิพย์

เหล่าชนชั้นสูงในอาณาจักรกึ่งกลางนี้ หลังจากต้องอดทนกับความไร้มารยาทดังกล่าวอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็คิดหาวิธีแก้ปัญหาแบบประนีประนอมเพื่อป้องกันการรบกวน พวกเขาจึงประกาศถามเหล่าวิญญาณชั้นผู้น้อยว่า มีใครเต็มใจจะรับหน้าที่เป็นตัวแทนเวลาถูกเรียกตัว และช่วยตอบคำถามที่เสียมารยาทเหล่านั้นตามความเหมาะสมบ้างหรือไม่

ซึ่งแน่นอนว่า สำหรับวิญญาณหลายดวงที่ตอนมีชีวิตอยู่รู้จักแต่ความสุขส่วนตัว และตอนนี้เริ่มเบื่อหน่ายกับชีวิตหลังความตายจนอยากจะ "ถอดคราบ" ทิ้ง (ถ้าพวกเขายังมีผิวหนังให้ถอด) ข้อเสนอที่จะได้กลับไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกและสนุกกับการเล่นเกมถาม-ตอบตามแฟชั่น จึงเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุด

การที่พวกเขาแทบไม่มีความรู้เรื่องราวของเหล่าคนดังที่ตนต้องเป็นตัวแทนเลยนั้น ไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับทั้งตัวพวกเขาเองและผู้ที่ถูกอ้างชื่อ เพราะในไม่ช้าก็เห็นได้ชัดว่า พวกคนที่มานั่งล้อมโต๊ะหรือร่วมพิธีเรียกวิญญาณในห้องมืดไม่ได้ใส่ใจเลยว่าคำตอบจะโง่เขลาเพียงใด พวกเขาพร้อมจะรับเอาเรื่องไร้สาระที่วิญญาณกระซิบส่งมา แล้วตีความว่าเป็นปัญญาอันล้ำลึกเหนือมนุษย์ตามแต่ใจปรารถนา เหมือนคำกล่าวที่ว่า "คนอยากเต้นรำ ย่อมได้ยินเสียงขลุ่ย" ใครก็ตามที่ตั้งมั่นว่าจะสนทนากับจูเลียส ซีซาร์, เพลโต หรือเบโธเฟน ย่อมสามารถได้ยินถ้อยคำที่สูงส่งที่สุด แม้ว่าเสียงนั้นจะเป็นเพียงการพูดตะกุกตะกักของคนขับรถม้าที่บังเอิญเชื่อมต่อทางจิตได้ด้วยวิธีลึกลับบางอย่างก็ตาม

เมื่อหลายปีก่อน เมืองที่เป็นฉากหลังของเรื่องนี้เกิดกระแสคลั่งไคล้เรื่องวิญญาณอย่างหนัก ช่วงแรกผู้คนพอใจแค่การทำให้โต๊ะขยับหรือเกิดเสียงเคาะ แต่ต่อมาก็เริ่มอยากได้การติดต่อที่เหนือชั้นกว่านั้น จนกระทั่งมีร่างทรงสองคนพร้อมผู้ถูกสะกดจิตย้ายเข้ามาในเมือง ทำให้แทบไม่มีคืนไหนที่ไม่มีเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเกิดขึ้น โดยเฉพาะในบ้านของครอบครัวที่ร่ำรวยและมีการศึกษาสูง

เพื่อตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้น จึงมีการตัดสินใจให้วิญญาณที่ "อึด" สองดวงมาประจำการในเมืองอย่างถาวร เพื่อให้พร้อมรับคำเรียกได้ทันที มีผู้สมัครสองรายเสนอตัวรับตำแหน่งทันที คนหนึ่งคือวิญญาณของพ่อค้าไวน์พเนจร ส่วนอีกคนคือวิญญาณคนรับใช้ในบ้าน ซึ่งบังเอิญเคยทำงานกับนายกเทศมนตรีของเมือง จึงรู้จักเรื่องราวของชาวเมืองเป็นอย่างดี

คู่หูที่ดูไม่เข้ากันคู่นี้ดูจะมีคุณสมบัติครบถ้วนตามต้องการ และในเย็นวันหนึ่งพวกเขาก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่ โยฮันน์ กรูเบอร์ ผู้เป็นคนรับใช้ เสนอให้ไปกบดานที่บ้านของ "โธมัสผู้ไม่เชื่อ" เพราะแม้แต่วิญญาณชั้นต่ำที่คุ้นเคยกับความเงียบสงบของโลกวิญญาณแล้ว ก็ยังอยากหลีกเลี่ยงย่านที่วุ่นวายในโลกมนุษย์

ไม่มีที่นอนไหนจะเงียบสงบไปกว่าโรงรถมืดๆ สูงชิดกับคอกม้าสำหรับเงาร่างที่อ่อนไหวสองตนนี้อีกแล้ว ประตูที่เปิดออกสู่ลานบ้านมักจะแง้มไว้เสมอ แต่พื้นฝุ่นเขรอะกลับไม่มีรอยเท้ามนุษย์เหยียบย่ำ มีรถม้าโบราณคันหนึ่งจอดอยู่ที่มุมในสุด ส่วนที่เป็นหนังถูกหนูกัดแทะจนเหลือแต่โครงเหล็ก

ทันทีที่ ไฮน์ริช มุลเลอร์ อดีตพนักงานขายส่งสินค้า เห็นซากรถม้านี้ เขาก็ประกาศขอครอบครองมันแต่เพียงผู้เดียว เขาทอดถอนใจเบาๆ เมื่อนึกถึงการเดินทางที่แสนรื่นรมย์ในอดีต แล้วเอนกายทิพย์ลงบนเบาะอย่างสบายใจ แม้หนังหุ้มและขนม้าจะถูกกินจนเหลือแต่ก้านขนเป็ดทิ่มออกมา ซึ่งถ้าเป็นคนที่มีเนื้อหนังมังสาคงจะรู้สึกระคายเคือง แต่สำหรับดวงวิญญาณแล้ว สิ่งนี้ไม่ได้ลดทอนความสบายลงเลย

ส่วนโยฮันน์ กรูเบอร์ ซึ่งตอนมีชีวิตเคยเดินทางกับเจ้านายบ่อยครั้ง พบหีบใบใหญ่ที่มุมห้อง ซึ่งเหมือนกับหีบที่เขาเคยจัดของบ่อยๆ เขาจึงเข้าไปนอนขดตัวอยู่ในนั้นอย่างสบายใจ เพราะในคืนแรกนี้ยังไม่มีการจัดพิธีเรียกวิญญาณที่ไหน

แต่ไม่นานพวกเขาก็พบว่างานนี้ไม่ง่ายเลย ทั้งคู่มีงานล้นมือ บางครั้งต้องแทรกตัวเข้าไปในโต๊ะเพื่อตอบคำถามประหลาดๆ บางครั้งต้องโต้ตอบกับร่างทรงที่เจ้าเล่ห์หรือพวกที่หลอกตัวเอง หรือถ้าถูกร้องขอ ก็ต้อง "ปรากฏกาย" ตามศัพท์เทคนิค โดยการปลอมเป็นบุคคลมีชื่อเสียงคนนั้นคนนี้ เพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของเพื่อนฝูงที่ยังมีชีวิตอยู่

งานกลางคืนเหล่านี้ทำให้ทั้งคู่เหนื่อยล้ามาก จนเมื่อกลับถึงที่พัก พวกเขาแทบไม่ได้กล่าวคำว่า "ราตรีสวัสดิ์" แต่รีบมุดเข้ามุมนอนของตัวเองทันที และเริ่มปรารถนาจะกลับไปสู่สภาวะเดิมที่เคยเป็นมา พวกเขาคงจะลาออกจากการทำงานนี้ภายในไม่กี่สัปดาห์ หากไม่ใช่เพราะการมาถึงของฟราว คอร์ดูลา และลูกสาวของเธอที่ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป

ตั้งแต่แรกเห็น พ่อค้าไวน์ก็ตกหลุมรักเด็กสาวร่างบางผู้นี้อย่างรุนแรง จนไม่อาจทนคิดเรื่องการทิ้งเธอเพื่อกลับไปยังโลกวิญญาณที่ไร้รักได้ ตอนมีชีวิตเขาขึ้นชื่อว่าเป็นหนุ่มเจ้าสำราญ และแม้จะเปลี่ยนจากกายหยาบมาเป็นกายทิพย์ แต่เขาก็เหมือนกับวิญญาณผู้น่าสงสารทั้งหลายที่ยังคงวนเวียนอยู่ตรงที่ที่ตนฝังขุมทรัพย์เอาไว้ เขาไม่อาจละทิ้งเด็กสาวชาวโลกคนนี้ได้ แม้จะรู้ดีว่าเธอไม่มีวันตอบสนองต่อความรักของเขาก็ตาม

ในขณะเดียวกัน โยฮันน์ กรูเบอร์ ก็บังเอิญเดินผ่านถนนสายหนึ่งและได้พบกับถ่านไฟเก่า ซึ่งตอนนี้เป็นแม่ครัวในบ้านเจ้านายเก่าของเขา เธอยังคงดูดีไม่เปลี่ยน และกลายเป็นสายใยเส้นใหม่ที่ผูกมัดเขาไว้กับโลกมนุษย์ ตั้งแต่วันนั้นเขาก็เลิกล้อเลียนเพื่อนร่วมงานที่กำลังคลั่งรัก แทนที่จะเป็นคำเยาะเย้ย หากใครหูดีพอ ในหลายคืนต่อมาจะได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างอ่อนหวานประสานกันดังแว่วมาจากผนังโรงรถมืดๆ คลอไปกับเสียงหนูตัวเล็กๆ ที่วิ่งวุ่นอยู่รอบๆ

เหตุการณ์เป็นเช่นนี้อยู่เกือบปี จนกระทั่งคืนหนึ่งในคืนแสงจันทร์ วิญญาณของโยฮันน์ กรูเบอร์ กำลังเดินทางกลับบ้านหลังจากทำงานมาทั้งวันที่แสนเหนื่อยล้า แม้จะง่วงเพียงใด แต่เขาเลือกเดินอ้อมผ่านบ้านหลังหนึ่ง ซึ่งชั้นล่างเป็นร้านเหล้าที่คนรักเก่าของเขาเปิดอยู่ บางทีเขาอาจจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นไวน์ที่เคยมีอิทธิพลต่อเขาอย่างมากตอนมีชีวิต เขาจึงลอยตัวขึ้นไปที่หน้าต่างซึ่งเปิดแง้มไว้ แล้วเกาะขอบหน้าต่างมองสำรวจเข้าไปในห้อง เห็นผู้หญิงร่างท้วมคนหนึ่งนั่งอยู่หลังบาร์ เธอกำลังสัปหงกขณะถักนิตติ้ง บางครั้งก็ดึงเข็มขึ้นมาเกาหัวที่ยุ่งเหยิง พร้อมกับหาวและขยี้ตาที่คลอไปด้วยน้ำตา

เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งหลับอยู่บนเก้าอี้ข้างเตาผิง ส่วนคนงานหลายคนในชุดเสื้อเชิ้ตกำลังนั่งเล่นไพ่กันอยู่ที่โต๊ะ เมื่อใครคนหนึ่งลงไพ่เอซ พวกเขาจะใช้ข้อนิ้วเคาะโต๊ะ และเด็กน้อยคนนั้นก็จะถอนหายใจออกมาในขณะที่หลับ

ผีหนุ่มผู้กล้าหาญอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจพลางคิดว่า มันคงจะดีไม่น้อยถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ ได้เป็นเจ้าของร้านและเป็นสามีที่สามารถดุผู้หญิงร่างท้วมคนนั้น และส่งหนูน้อยลิซ่าเข้านอนแต่หัวค่ำ แต่โชคชะตากำหนดไว้เป็นอื่น เขาจึงลอยลงจากที่สูงและปลิวกลับบ้านผ่านถนนที่ร้างผู้คนมุ่งหน้าสู่บ้านผีสิง

เมื่อถึงประตูรั้ว เขาแอบมองผ่านหน้าต่างห้องคนเฝ้าประตู เห็นเวนเซล คอสพ็อธ ยังคงก้มหน้าก้มตาอยู่กับสมุดเล่มโต แสงจากตะเกียงอาบศีรษะสีดอกเลาของเขาจนเป็นประกาย แต่ดวงตาเล็กๆ นั้นปิดสนิท จนไม่แน่ใจว่าเขากำลังงีบหลับหรือจมอยู่ในห้วงความคิด โยฮันน์ กรูเบอร์ ยักไหล่ เขาไม่ค่อยชอบหน้าตาแก่ผู้กล้าหาญคนนี้ เพราะคนอื่นมองว่าเขาเป็นจอมขมังเวทย์ และเขาก็ยอมรับบทบาทนั้นอย่างใจเย็น ทั้งที่โยฮันน์รู้ดีว่าพลังในการควบคุมวิญญาณนรกที่ใครๆ พูดถึงนั้นเป็นเรื่องหลอกลวงชัดๆ เพื่อนร่วมงานของเขาก็ไม่ชอบช่างซ่อมรองเท้าคนนี้เช่นกัน และบางครั้งก็ขู่ว่าจะทำร้ายเขา แม้ว่าพวกเขาจะต้องเป็นหนี้บุญคุณที่เขาให้ที่พักฟรีๆ ก็ตาม