ตอนที่ 2: CHAPTER I.

บทที่ 1
การออกเดินทาง

การเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกในปี 1799 ไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดาเหมือนในปัจจุบัน ยุคนั้นยังไม่มีเรือเร็วที่วิ่งฉิวเหมือน "สุนัขล่าเนื้อแห่งมหาสมุทร" การเดินทางด้วยเรือที่เทอะทะในสมัยนั้นจึงยาวนานและเหนื่อยยาก ผู้คนมองว่ามันเป็นเรื่องใหญ่และน่าหวั่นใจกว่าการเดินทางรอบโลกในยุคนี้เสียอีก

ในสมัยนั้น น้อยคนนักที่จะเดินทางเพื่อความเพลิดเพลิน ผู้ชายส่วนใหญ่เดินทางไปทั่วสารทิศเพื่อสำรวจดินแดนใหม่ พิชิตดินแดน หรือทำธุรกิจ ส่วนผู้หญิงและเด็กมักจะอยู่บ้าน ยกเว้นแต่กรณีที่ตัดสินใจเสี่ยงโชคออกไปหาบ้านใหม่ในโลกใบใหม่ที่กำลังดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลไปยังชายฝั่ง

ดังนั้นจึงไม่แปลกที่เรื่องการเดินทางไปหาพ่อของเอริค โคพแลนด์ ที่โนวาสโกเชียอันห่างไกล จะกลายเป็นหัวข้อถกเถียงกันหลายครั้งในที่ประชุมครอบครัว ณ คฤหาสน์โอ๊คเดน บ้านพักอันสวยงามของตระกูลโคพแลนด์ซึ่งตั้งอยู่ในย่านที่งดงามที่สุดแห่งหนึ่งของวอร์วิกเชียร์

เอริคเป็นลูกชายคนเดียวของด็อกเตอร์โคพแลนด์ ศัลยแพทย์ใหญ่ประจำกรมทหารราบที่ 7 ซึ่งเป็นกรมโปรดของดุ๊กแห่งเคนต์ พระบิดาของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย กรมนี้เป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังรักษาการณ์ที่เมืองฮาลิแฟกซ์ ซึ่งขณะนั้นดุ๊กแห่งเคนต์ทรงเป็นผู้บัญชาการ ด็อกเตอร์ได้เขียนจดหมายมาบอกว่า หากท่านสไควร์ผู้เป็นปู่ของเอริคเห็นชอบ เขาอยากให้เอริคเดินทางมาอยู่ด้วย เพราะระยะเวลาปฏิบัติหน้าที่ของเขาถูกขยายออกไปอีกสามปีจากที่คาดไว้ และเขาอยากให้ลูกชายมาอยู่ใกล้ๆ อย่างไรก็ตาม เขาให้สิทธิ์การตัดสินใจทั้งหมดขึ้นอยู่กับท่านสไควร์

สำหรับท่านสไควร์แล้ว คำตอบนั้นชัดเจนและรวดเร็วมาก

"จะส่งหลานไปที่ป่าเถื่อนแบบนั้นเนี่ยนะ? ให้พวกอินเดียนแดงลอกหนังศีรษะหรือโดนหมีเขมือบก่อนจะถึงเดือนแรกงั้นหรือ? ไม่มีทาง ข้าไม่ยอมเด็ดขาด อยู่ที่นี่แหละดีกว่าเป็นร้อยเท่า"

ต้องบอกว่าท่านสไควร์มีความรู้เรื่องโนวาสโกเชียและทวีปอเมริกาน้อยมาก แม้ลูกชายจะพยายามอธิบายให้ฟังเพียงใด ท่านยังเชื่อฝังหัวว่าในนิวยอร์กมีกระท่อมอินเดียนแดงพอๆ กับบ้านคน และเชื่อว่าบนถนนในฟิลาเดลเฟียมีอินเดียนแดงทาสีหน้าและประดับขนนกเดินไปมาทุกวัน ส่วนโนวาสโกเชียตัวเล็กๆ นั้น ท่านจินตนาการไม่ออกเลยว่าดุ๊กแห่งเคนต์ทนอยู่ในที่กันดารแบบนั้นได้อย่างไรแม้แต่สัปดาห์เดียว นับประสาอะไรกับหลายปี

ทันทีที่เอริคทราบความต้องการของพ่อ เขาก็รีบตัดสินใจทันที แต่เป็นข้อสรุปที่ตรงกันข้ามกับคุณปู่โดยสิ้นเชิง เอริคเป็นเด็กหนุ่มที่สมบูรณ์แบบในทุกด้าน เขาเพิ่งอายุครบสิบห้าปี สูงหกฟุตหกนิ้ว ไหล่กว้าง ร่างกายกำยำแต่สมส่วน คล่องแคล่วเหมือนกระรอกและตาไวเหมือนนก ไม่มีความประหม่าหรือขี้ขลาดแม้แต่น้อย เขาเป็นเด็กที่ดูดีในแบบที่มากกว่าแค่ความหล่อเหลา มีกิริยามารยาทสุภาพ และผลการเรียนก็ยอดเยี่ยม เอริคคือตัวแทนของเด็กชายชาวอังกฤษชั้นเลิศ เขามองโลกด้วยดวงตาสีน้ำตาลที่กล้าหาญ และปรารถนาจะเป็นมากกว่าแค่เด็กนักเรียน อยากออกไปเห็นโลกกว้างที่พ่อของเขาเดินทางไปทั่วตั้งแต่วันที่เขาจำความได้

"ผมอยากไปหาพ่อครับ" เขาตอบอย่างฉับไวและเด็ดขาด "ผมไม่เชื่อว่าที่ฮาลิแฟกซ์จะมีหมีหรืออินเดียนแดงหรอกครับ และต่อให้มี ผมก็ไม่สน ผมไม่กลัวหรอก"

เอริคไม่ใช่เด็กที่จะตกใจง่าย หรือยอมล้มเลิกสิ่งที่ตั้งใจไว้ ท่านสไควร์มองหลานชายแล้วรู้สึกเหมือนเห็นเงาของตัวเองในวัยเยาว์ผ่านความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวนี้

"แต่เอริคหลานรัก" ท่านเริ่มโต้แย้ง "ไม่ว่าอินเดียนแดงหรือหมีจะเยอะหรือไม่ ปู่ไม่เห็นเหตุผลที่หลานต้องทิ้งโอ๊คเดนไปอยู่ในที่ป่าเถื่อนที่มีแต่ทหารแบบนั้น หลานมีความสุขดีที่นี่ไม่ใช่หรือ?" ท่านถามด้วยสีหน้าตัดพ้อเล็กน้อย

เอริคหน้าแดงระเรื่อ เขาเดินเข้าไปหาคุณปู่แล้วก้มลงจูบหน้าผากที่เหี่ยวย่นอย่างอ่อนโยน

"ผมมีความสุขมากครับคุณปู่ คุณปู่กับคุณย่าดูแลผมดีมากจนถ้าผมไม่มีความสุขก็คงแปลก แต่คุณปู่ก็รู้ว่าผมอยู่กับคุณปู่มากกว่าอยู่กับพ่อเสียอีก และตอนนี้เมื่อพ่ออยากให้ผมไปหา ผมก็อยากไปครับ คุณปู่จะตำหนิผมไม่ได้นะ"

สิ่งที่เอริคพูดเป็นความจริง เพราะกรมของด็อกเตอร์โคพแลนด์ต้องปฏิบัติหน้าที่ในต่างแดนบ่อยครั้ง พวกเขาสร้างชื่อเสียงในทุ่งราบที่ร้อนระอุของอินเดีย ในสมรภูมิทั่วทวีปยุโรป และข้ามไปยังอเมริกาเพื่อร่วมต่อสู้ในสงครามที่นำไปสู่การก่อตั้งประเทศใหม่ ตลอดเวลาที่ผ่านมา เอริคจึงอาศัยอยู่ที่โอ๊คเดน และได้เจอพ่อเพียงช่วงสั้นๆ ตอนที่พ่อลากลับมาเยี่ยมบ้านไม่กี่เดือน

การกลับมาของพ่อคือเหตุการณ์สำคัญที่สุดในชีวิตของเอริค ทุกอย่างจะถูกจัดสรรเพื่อให้เขาได้ใช้เวลากับพ่ออย่างเต็มที่ การเรียนถูกพักไว้ชั่วคราว และวันแห่งความสุขก็ดำเนินไปวันแล้ววันเล่า ทั้งออกล่าสัตว์ ตกปลาเทราต์ ยิงนกฟีแซนต์ หรือเดินทางท่องเที่ยวไปยังสถานที่สวยงามรอบๆ แถบนั้น

ด็อกเตอร์โคพแลนด์มีความสุขที่ได้หลุดพ้นจากระเบียบวินัยทางทหาร พอๆ กับที่เอริคมีความสุขที่ได้หยุดเรียน และยากจะบอกว่าใครในสองคนนี้ที่สนุกกับการพักผ่อนมากกว่ากัน

เป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้วที่ด็อกเตอร์ไม่ได้กลับบ้าน ซึ่งสำหรับเด็กอายุสิบห้าปี ปีหนึ่งนั้นยาวนานมาก ดังนั้นเมื่อมีจดหมายเสนอให้เอริคไปอยู่กับพ่อ (ต้องบอกก่อนว่าแม่ของเขาเสียชีวิตไปตั้งแต่เขายังเล็กมาก) และต้องใช้เวลาสามปีเต็มโดยไม่มีการหยุดพัก ต่อให้พ่อจะอยู่ที่คัมชัตกาหรือติเอร์ราเดลฟูเอโก แทนที่จะเป็นโนวาสโกเชีย เอริคก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว และจะรีบตอบตกลงทันที

ท่านสไควร์ไม่อยากห่างจากหลานชายเลย และนั่นคือเหตุผลที่ด็อกเตอร์ไม่ได้ร้องขอให้ส่งตัวเอริคมาโดยตรง แต่ปล่อยให้เป็นการตัดสินใจของท่านสไควร์

เอริคอาจจะทำไม่สำเร็จหากไม่ได้ความช่วยเหลือจากเมเจอร์มอนเซล เพื่อนร่วมงานของด็อกเตอร์โคพแลนด์ที่กำลังลากลับบ้าน และจะเป็นผู้ดูแลเอริคหากเขาได้รับอนุญาตให้เดินทางไป

เมเจอร์มาพักที่โอ๊คเดนหนึ่งหรือสองวันก่อนจะเดินทางออกจากอังกฤษ และแน่นอนว่าเรื่องที่เอริคจะเดินทางไปโนวาสโกเชียด้วยจึงถูกยกขึ้นมาสนทนา เอริคพยายามอ้อนวอนอย่างจริงจัง

"คุณปู่คุณย่าครับ ฟังผมสักนิด" เขาพูดแทรกขึ้นมาในช่วงที่บทสนทนาเงียบลง "ผมรักคุณปู่กับคุณย่ามาก และมีความสุขที่สุดที่ได้อยู่ที่นี่ แต่ผมก็รักพ่อเหมือนกัน ผมแทบไม่ได้เจอพ่อเลยนอกจากตอนที่พ่อลากลับมาบ้านแค่ช่วงสั้นๆ มันคงจะวิเศษมากถ้าผมได้อยู่กับพ่อตลอดสามปีเต็ม อีกอย่างผมอยากเห็นอเมริกา และนี่เป็นโอกาสที่ดีมาก ตอนนี้ผมเกือบสิบหกแล้ว พอพ่อกลับมาผมก็ต้องเข้าวิทยาลัย และพ่อบอกว่าจะลาออกจากกองทัพมาตั้งรกรากที่นี่ ดังนั้นไม่รู้ว่าผมจะมีโอกาสได้ไปอีกเมื่อไหร่ ได้โปรดให้ผมไปเถอะครับคุณปู่"

เมเจอร์มอนเซลมองเอริคด้วยสายตาเอ็นดู เขาเป็นชายโสดและอดไม่ได้ที่จะอิจฉาด็อกเตอร์โคพแลนด์ที่มีลูกชายที่หล่อเหลาและดูเป็นลูกผู้ชายขนาดนี้ เขาเห็นใจในความปรารถนาของเอริคและตัดสินใจจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อสนับสนุนเด็กหนุ่ม

"สิ่งที่เด็กคนนี้พูดมีเหตุผลมาก" เมเจอร์ให้ความเห็น "เป็นโอกาสที่หาไม่ได้ง่ายๆ และที่ฮาลิแฟกซ์ก็ไม่มีอะไรอันตรายหรอก พ่อของเขาก็อยากให้ลูกมาอยู่ด้วยใจจะขาด เพราะเขาพูดถึงเอริคกับผมตลอด และชอบอ่านจดหมายของลูกให้ผมฟังด้วย"

ในที่สุด ความร่วมมือของเมเจอร์และเอริคก็ประสบความสำเร็จ หลังจากใช้เวลาคิดทบทวนตลอดคืน เช้าวันรุ่งขึ้นที่โต๊ะอาหาร ท่านสไควร์ผู้ใจดีก็ประกาศว่าท่านจะไม่คัดค้านอีกต่อไป และอนุญาตให้เอริคเดินทางได้

เรือขนส่งทหารที่เมเจอร์มอนเซลจะเดินทางไปด้วยจะออกเดินทางในอีกหนึ่งสัปดาห์ จึงไม่มีเวลาให้รีรอในการเตรียมตัวสำหรับเอริค ทั้งเสื้อผ้า หนังสือ และของใช้อื่นๆ ถูกบรรจุลงหีบอย่างระมัดระวัง และจำนวนหีบอาจจะมากกว่านี้เป็นสองเท่าหากเมเจอร์ไม่ทักท้วงเรื่องแยม เยลลี่ ผักดอง ยา และของใช้ในบ้านที่คู่สามีภรรยาผู้ใจดีอยากให้เอริคพกไปด้วย เพราะพวกเขามั่นใจว่าที่ฮาลิแฟกซ์ไม่มีของดีแบบนี้แน่นอน

วันบอกลามาถึงเร็วเกินไปสำหรับพวกเขา การจากลาเต็มไปด้วยน้ำตาและความโศกเศร้า แม้เอริคจะตื่นเต้นเพียงใด แต่เขาก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่ได้เมื่อคุณย่าผมขาวกอดเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับกล่าวด้วยความซาบซึ้งว่า

"ขอพระเจ้าคุ้มครองลูกชายของย่า! ขอให้พระหัตถ์อันทรงพลังโอบอุ้มและปกป้องเจ้าไว้ ลูกรัก จงศรัทธาในพระองค์นะเอริค ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม"

แม้แต่ท่านสไควร์ผู้เคร่งขรึมก็ยังมีน้ำตาคลอเบ้าขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวออกไป และเอริคก็ได้ออกเดินทางสู่เมืองแชทแธมภายใต้การดูแลของเมเจอร์มอนเซล ซึ่งตอนนี้ทั้งคู่สนิทสนมกันมาก

ที่แชทแธม พวกเขาพบเรือที่กำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการเดินทาง พวกเขาจะเดินทางด้วยเรือ Francis ซึ่งเป็นเรือปืนขนาดเล็กที่รวดเร็วและสง่างาม น้ำหนักประมาณสามร้อยตัน ในระวางบรรทุกมีสินค้าล้ำค่ามากมาย ทั้งห้องสมุดของดุ๊กแห่งเคนต์ เฟอร์นิเจอร์ราคาแพง ไวน์ชั้นเลิศ และของหรูหราอื่นๆ เพื่อให้พระองค์ทรงได้รับความสะดวกสบายที่สุดในกองรักษาการณ์ที่ฮาลิแฟกซ์ เมเจอร์และเอริคได้รับจัดสรรห้องพักที่กว้างขวาง ซึ่งพวกเขาเริ่มจัดแจงให้เป็นที่พักที่สะดวกสบายทันที

ในช่วงไม่กี่วันก่อนที่เรือ Francis จะออกเดินทาง เอริคตื่นตาตื่นใจกับสิ่งรอบตัวจนบรรยายไม่ถูก สิ่งเดียวที่เขารู้เกี่ยวกับทะเลคือสิ่งที่เรียนรู้จากการไปพักร้อนตามชายหาดเป็นครั้งคราว การได้เห็นเรือลำใหญ่รวมตัวกันที่แชทแธม ความวุ่นวายไม่หยุดหย่อนของเรือที่เดินทางกลับจากแดนไกลและเรือที่กำลังจะออกเดินทางไปประจำการในที่ห่างไกล เหล่ากะลาสีและคนงานท่าเรือที่เดินกันขวักไขว่เหมือนฝูงมด นายทหารท่าทางภูมิฐานในชุดเครื่องแบบประดับทองที่ตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงแหบพร่าจนเอริคแอบสงสัยว่าพวกเขาเป็นหวัดกันหมดหรือเปล่า เสียงนกหวีดแหลมสูงของหัวหน้ากะลาสีที่ดูเหมือนไม่มีความหมายเฉพาะเจาะจง และเสียงดนตรีมาร์ชจากวงดุริยางค์ที่บรรเลงเพียงเพราะอยากเล่น ทั้งหมดนี้กลายเป็นโลกมหัศจรรย์ที่สร้างความเพลิดเพลินให้เอริคอย่างยิ่ง

แต่มีความกังวลเพียงเรื่องเดียวที่กวนใจเขา ในบรรดาสัตว์เลี้ยงมากมายที่โอ๊คเดน ตัวโปรดที่สุดของเขาคือสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ที่ท่านสไควร์ให้เป็นของขวัญวันเกิดเมื่อสองปีก่อน เจ้าพริ้นซ์เป็นสุนัขที่สง่างามและซื่อสัตย์ต่อเจ้านายหนุ่มมาก ทันทีที่ตกลงว่าเอริคจะได้ไปหาพ่อ เด็กหนุ่มก็รีบถามทันทีว่าเขาสามารถนำสุนัขไปด้วยได้หรือไม่ เมเจอร์มอนเซลไม่ได้คัดค้าน แต่เกรงว่ากัปตันเรือ Francis จะไม่ยอม อย่างไรก็ตาม เขาแนะนำให้เอริคพาสุนัขมาที่แชทแธมก่อน หากกัปตันไม่อนุญาตค่อยส่งกลับไปที่โอ๊คเดน

พริ้นซ์จึงได้ติดตามเขามา และได้พักอยู่ที่บ้านเพื่อนของเมเจอร์ชั่วคราว เอริคไม่มีความสบายใจเลยจนกว่าเรื่องนี้จะจบลง หลายวันผ่านไปกว่าเขาจะได้พบกัปตันรีฟเวลล์ซึ่งยุ่งมาก แต่ในที่สุดเขาก็หาโอกาสเข้าพบได้หลังมื้อกลางวันในวันที่กัปตันดูอารมณ์ดี เอริคไม่รอช้า รีบขออนุญาตด้วยความหวังจนตัวสั่น กะลาสีเฒ่าผู้หยาบกระด้างปฏิเสธในตอนแรก แต่เมื่อเอริคพยายามอ้อนวอนอย่างกล้าหาญ หัวใจที่ใจดีของกัปตันก็เริ่มอ่อนลงจนยอมพูดว่า

"เอาเถอะ ลองเอาหมาของเจ้ามาให้ข้าดูหน่อยสิ"

เอริครีบวิ่งไปพาพริ้นซ์มาด้วยความหวัง กัปตันรีฟเวลล์พิจารณาสุนัขตัวโตอย่างละเอียด แล้วยื่นมือออกไปลูบ ซึ่งเจ้ามาสทิฟฟ์ก็ยกอุ้งเท้าขวาขึ้นวางบนฝ่ามือหยาบกร้านของกัปตันอย่างสำรวม

"ให้ตายเถอะ! หมาตัวนี้มารยาทดีชะมัด" กัปตันอุทานด้วยความประหลาดใจ "เจ้าสอนมันเหรอ?" เขาหันไปถามเอริค

"ครับท่าน" เอริคตอบอย่างภูมิใจ "มันทำอย่างอื่นได้อีกด้วยครับ" จากนั้นเขาก็โชว์ทริคต่างๆ ของเจ้าหมาตัวโต ซึ่งทำให้กะลาสีเฒ่าพอใจมากจนในที่สุดก็ยิ้มและพูดว่า

"ตกลง เจ้าหนุ่ม เจ้าเอาหมาขึ้นเรือได้ แต่จำไว้นะ มันต้องอยู่ส่วนหน้าเรือ ไม่ใช่ผู้โดยสารในห้องพัก"

"โอ้ ขอบคุณครับท่าน! ขอบคุณมากครับ!" เอริคร้องด้วยความดีใจ "ฉันไม่ให้แกเข้าห้องพักหรอกนะพริ้นซ์ เห็นไหมล่ะ? สุดยอดไปเลย ในที่สุดแกก็ได้ไปกับฉันแล้ว" เขาโอบกอดเจ้ามาสทิฟฟ์ราวกับว่ามันเป็นพี่น้องแท้ๆ ของเขาเอง