ตอนที่ 3: CHAPTER I (part 2)

"เรื่องอายุต่างหาก" น้ำเสียงของอลันเงียบกริบและดูเคร่งขรึมอย่างประหลาด "จอร์จ ตอนที่เราจักกับพอลเตอร์ เขาอายุประมาณยี่สิบห้าไม่ใช่เหรอ? นั่นมันสี่ปีแล้ว แต่ตอนนี้เขาไม่น่าจะอายุแค่ยี่สิบเก้า ฉันสาบานเลยว่านั่นคือคนคนเดียวกัน แต่เขาไม่ได้ดูเหมือนคนอายุสามสิบ อย่าถามว่าฉันพูดเรื่องอะไร เพราะฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่เขาไม่ใช่คนอายุสามสิบ เขาดูเหมือนคนอายุใกล้ห้าสิบมากกว่า! มันผิดธรรมชาติเกินไป ประหลาดเกินไป! ฉันรู้สึกได้ และแบ็บส์ก็รู้สึกเหมือนกัน แค่แวบเดียวที่เราเห็นเขา"

ผมไม่ได้ตอบอะไร เพราะต้องมีสมาธิกับการควบคุมเครื่องบิน แสงไฟของเมืองเลวิสอยู่เบื้องล่าง ถัดจากหน้าผาของเมืองออกไปคือแม่น้ำเซนต์ลอว์เรนซ์ที่ทอดตัวอยู่ในหุบเขาลึก เห็นแสงไฟจากกำแพงเมืองควิเบกที่ประดับด้วยไฟระยิบระยับ รวมถึงบริเวณระเบียงและโรงแรมหลังใหญ่ที่ดูราวกับป้อมปราการตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ

"อลัน นายคุมเครื่องแทนที ฉันไม่รู้ว่าสนามบินอยู่ตรงไหน ส่วนเรื่องแบ็บส์ไม่ต้องห่วง ป่านนี้เธอคงกลับมาแล้วล่ะ"

* * *

แต่เธอไม่ได้กลับมา เราตรงไปยังห้องพักสองห้องที่เชื่อมถึงกันบนหอคอยของโรงแรมซึ่งอลันกับแบ็บส์จองไว้ เราพยายามโทรศัพท์สอบถามถึงหกสาย แต่ไม่มีใครเห็นหรือได้ข่าวของเธอเลย ทางตำรวจควิเบกกำลังส่งเจ้าหน้าที่ขึ้นมาคุยกับอลัน

"เราจะไม่อยู่ที่นี่แล้ว" อลันตะโกนบอกผม เขายืนอยู่ริมหน้าต่างในห้องของแบ็บส์ ร่างกายสั่นเทาจนไม่สามารถใช้โทรศัพท์ได้ ผมวางหูโทรศัพท์แล้วเดินผ่านประตูเชื่อมเข้าไปหาเขา

ห้องของแบ็บส์! ความรู้สึกเจ็บแปลบแล่นผ่านใจผม เสื้อผ้าไม่กี่ชิ้นของเธอวางระเกะระกะ ชุดนอนบางเบาวางอยู่บนเตียงหลังใหญ่ ตุ๊กตากำมะหยี่ตัวโปรดที่เธอชอบมากตั้งอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง เพียงวันเดียวเธอก็ทำให้ห้องโรงแรมแห่งนี้อบอวลไปด้วยตัวตนของเธอ กลิ่นน้ำหอมของเธอยังลอยอยู่ในอากาศ แต่ตอนนี้เธอกลับหายตัวไป

"เราจะไม่อยู่ที่นี่" อลันย้ำคำเดิม เขาคว้าตัวผมไว้ที่ริมหน้าต่าง "ดูนี่" ในมือของเขาคือปืนอัตโนมัติแบบเอสเซน รูปร่างน่าเกลียด ไร้ควันและไร้เสียง "ฉันมีอีกกระบอกให้นายด้วย ฉันพกมันมาด้วย"

ใบหน้าของเขาซีดเผือดและเคร่งเครียด แต่สองมือเริ่มมั่นคงขึ้น ความสั่นเครือในน้ำเสียงหายไป

"ฉันจะไปตามหาเธอ จอร์จ! เดี๋ยวนี้เลย! เข้าใจไหม? เดี๋ยวนี้! ที่พักของมันอยู่ห่างจากที่นี่แค่สามสิบไมล์ ในหุบเขาทางโน้น ถ้าเป็นตอนกลางวันนายจะเห็นกำแพงล้อมรอบที่ดินของมัน และมีปราสาทหินที่มันสร้างไว้ตรงกลาง เหมืองทองงั้นเหรอ? บ้าบอสิ้นดี!"

ตอนนี้มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นเพียงความมืดมิดที่ปกคลุมด้วยหิมะ แสงไฟสลัวของเมืองควิเบกตอนล่าง และแนวไฟจากท่าเรือที่อยู่ต่ำลงไปห้าร้อยฟุต

"นายจะขับเครื่องบินพาฉันไปไหม จอร์จ?"

"แน่นอน"

คราวนี้เป็นผมที่สั่นแทน ความเย็นเยียบของปืนที่อลันยัดใส่มือทำให้ผมตระหนักถึงอันตรายที่แบ็บส์กำลังเผชิญ ผมยืนอยู่ในห้องของเธอ ท่ามกลางกลิ่นน้ำหอมที่ยังอบอวล แต่กลับต้องใช้ศาสตราอันร้ายแรงนี้! ทว่าความหวั่นใจนั้นก็หายไปในพริบตา

"ได้เลย อลัน ไม่จำเป็นต้องคุยกับตำรวจแล้วล่ะ ฉันให้ข้อมูลทุกอย่างไปหมดแล้ว ทั้งลักษณะของเธอและชุดที่เธอใส่ ไม่มีประโยชน์ที่จะลากชื่อพอลเตอร์เข้าไปเกี่ยวในเมื่อไม่มีหลักฐานมัดตัว ตำรวจไม่ยอมบุกค้นปราสาทของคนรวยเพียงเพราะนายหาพี่สาวไม่เจอหรอก ไปกันเถอะ ระหว่างทางนายค่อยเล่าให้ฉันฟังว่าที่นั่นเป็นยังไง"

* * *

เราสวมชุดบินหนาเตอะ รีบออกจากโรงแรม ปีนขึ้นเนินซิทาเดล และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าภายในสิบนาที ลมแรงพัดกรรโชกใส่เรา หิมะเริ่มตกเป็นแผ่นหนาและใหญ่ ผมขับเครื่องบินตามคำบอกของอลัน มุ่งหน้าข้ามแม่น้ำเซนต์ลอว์เรนซ์ที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง ผ่านเกาะดอร์เลอ็องที่ถูกแช่แข็ง มุ่งตรงไปยังปราสาทลึกลับบนภูเขาของพอลเตอร์

ทันใดนั้น อลันก็โพล่งขึ้นมา "ฉันรู้แล้วว่าความลับของพ่อคืออะไร! ฉันเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้จากสิ่งเล็กๆ ที่ดูไม่มีความหมายตอนฉันยังเด็ก พ่อประดิษฐ์กล้องจุลทรรศน์อิเล็กโทรสโคป นายก็รู้ว่าท่านหลงใหลในสิ่งที่เล็กจิ๋วอย่างที่สุด ฉันจำได้ว่าท่านเคยบอกว่า ถ้าเราสามารถมองลึกลงไปในความเล็กจิ๋วได้มากพอ เราจะพบกับชีวิตมนุษย์!"

น้ำเสียงต่ำและเคร่งเครียดของอลันดูดุดันกว่าที่ผมเคยได้ยินมา "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว จอร์จ เศษควอตซ์สีทองชิ้นเล็กๆ ที่ท่านกำชับให้ฉันระวังอย่างมาก แท้จริงแล้วมันคือโลกที่มีมนุษย์อาศัยอยู่! พ่อรู้เรื่องนี้ หรืออย่างน้อยก็สงสัย และฉันคิดว่าปัญหาทางเคมีที่ท่านกำลังศึกษาก็เพื่อสร้างยาบางอย่าง ฉันรู้ว่าพวกมันกำลังปรุงยา พอลเตอร์เคยพูดไว้ครั้งหนึ่งว่าเป็นยารังสี ฉันจำได้ว่าเคยแอบฟังอยู่ที่ประตู ยาที่สามารถทำให้มนุษย์ตัวเล็กลงจนจิ๋วอย่างที่สุด จอร์จ!"

ผมไม่ได้ตอบอะไรเมื่ออลันหยุดพูดชั่วขณะ เรื่องนี้มันประหลาดเกินไป สมองของผมหมุนคว้าง พยายามทำความเข้าใจ และเหมือนกับชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ที่เคยดูไร้ความหมาย แต่กลับลงล็อกได้อย่างง่ายดายเมื่อเจอชิ้นส่วนสำคัญ ผมเห็นภาพพอลเตอร์ขโมยเศษทองชิ้นนั้น ลักพาตัวดร.เคนท์—อาจเป็นเพราะพอลเตอร์เองก็ไม่ได้รู้ความลับทั้งหมด และตอนนี้พอลเตอร์ก็มาอยู่ที่นี่พร้อมกับ "เหมืองทอง" ที่ร่ำรวยมหาศาล แล้วแบ็บส์ล่ะ ถูกลักพาตัวมาเพื่ออะไร และจะถูกพาไปที่ไหน?

ผมรู้สึกขนลุกซู่

"มันเป็นแบบนั้นแหละ" อลันย้ำ "และพอลเตอร์ก็อยู่ที่นี่พร้อมกับสิ่งที่มันเรียกว่า 'เหมือง' แต่มันไม่ใช่เหมืองหรอก มันคือห้องทดลอง! พ่อก็ถูกจับไว้ที่นั่นด้วย พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าซ่อนไว้ที่ไหน! และตอนนี้ก็มีแบ็บส์ด้วย เราต้องไปช่วยพวกเขา จอร์จ! ตำรวจช่วยเราไม่ได้หรอก มีแค่ฉันกับนายเท่านั้นที่จะสู้กับเรื่องนี้ได้ และมันเป็นเรื่องที่ชั่วร้ายที่สุด!"