ตอนที่ 2

“คุณผู้หญิงครับ” ผมโพล่งขึ้น “ขออภัยที่ผมอาจจะดูใจร้อนไปหน่อย แต่ผมว่าคุณคงลืมเหตุผลสำคัญที่ทำให้ผมต้องมาขอความช่วยเหลือจากคุณ ซึ่งผมมั่นใจว่าเคยบอกคุณไปแล้ว คือหญิงชราคนนั้นจะไม่ยอมให้ใครพูดถึงเอกสารพวกนั้นเลย เพราะมันเป็นเรื่องส่วนตัวที่ละเอียดอ่อนและลึกซึ้ง แถมเธอก็ไม่ได้มีความคิดสมัยใหม่ด้วย ขอให้พระเจ้าคุ้มครองเธอเถอะ! ถ้าผมเปิดประเด็นเรื่องนี้ก่อนล่ะก็ แผนพังแน่นอน ทางเดียวที่จะเข้าถึงเอกสารได้คือต้องทำให้เธอตายใจ และวิธีเดียวที่จะทำแบบนั้นได้คือการใช้ชั้นเชิงทางการทูตที่ดูประจบประแจงหน่อย ผมต้องยอมเสแสร้งและใช้เล่ห์เหลี่ยม ซึ่งผมเสียใจที่ต้องทำแบบนี้ แต่เพื่อเจฟฟรีย์ แอสเพิร์น แล้ว ต่อให้ต้องทำสิ่งที่แย่กว่านี้ผมก็ยอม ขั้นแรกผมต้องเข้าไปจิบน้ำชากับเธอก่อน แล้วค่อยเริ่มจัดการเป้าหมายหลัก”

จากนั้นผมจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นกับจอห์น คัมนอร์ ตอนที่เขาเขียนจดหมายไปหาเธอ จดหมายฉบับแรกถูกเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง ส่วนฉบับที่สองได้รับคำตอบกลับมาอย่างเย็นชาเพียงหกบรรทัดจากหลานสาว โดยคุณบอร์เดอโรแจ้งว่าเธอไม่เข้าใจว่าเขาต้องการอะไรถึงได้มาสร้างความรำคาญให้พวกเขา พวกเขาไม่มีเอกสารของนายแอสเพิร์น และต่อให้มี ก็ไม่มีทางที่จะยอมให้ใครเห็นไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เธอไม่รู้ว่าเขากำลังพูดเรื่องอะไร และขอให้เขาเลิกยุ่งกับพวกเธอเสียที ซึ่งแน่นอนว่าผมไม่ต้องการให้เรื่องของผมจบลงแบบนั้น

“เอาเถอะ” คุณนายเพรสท์พูดขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่งด้วยน้ำเสียงยั่วเย้า “บางทีพวกเขาอาจจะไม่มีของพวกนั้นจริงๆ ก็ได้ ถ้าเขาปฏิเสธเสียงแข็งขนาดนั้น คุณมั่นใจได้ยังไง”

“จอห์น คัมนอร์ มั่นใจครับ และถ้าจะให้เล่าว่าเขามีข้อสันนิษฐานที่รุนแรงจนเอาชนะคำโกหกแบบไม่ผิดธรรมชาติของหญิงชราคนนั้นได้อย่างไร คงต้องใช้เวลานานทีเดียว อีกอย่าง เขาให้ความสำคัญกับ ‘หลักฐานภายใน’ ที่ปรากฏในจดหมายของหลานสาวด้วย”

“หลักฐานภายในอะไรกัน?”

“การที่เธอเรียกเขาว่า ‘คุณแอสเพิร์น’ ไงครับ”

“ฉันไม่เห็นว่านั่นจะพิสูจน์อะไรได้เลย”

“มันพิสูจน์ถึงความคุ้นเคยครับ และความคุ้นเคยย่อมหมายถึงการครอบครองของที่ระลึกหรือสิ่งตกค้างจากอดีต คุณไม่รู้หรอกว่าคำว่า ‘คุณ’ คำนั้นส่งผลต่อความรู้สึกผมแค่ไหน มันเหมือนเป็นสะพานที่เชื่อมผ่านกาลเวลาและนำพาฮีโร่ของเรามาใกล้ตัวผมมากขึ้น และมันยิ่งทำให้ผมปรารถนาที่จะได้พบจูเลียน่าอย่างยิ่ง เพราะปกติเราจะไม่เรียกเชกสเปียร์ว่า ‘คุณ’ กันหรอก”

“แล้วถ้าฉันมีกล่องที่เต็มไปด้วยจดหมายของเขา ฉันจะเรียกไหมล่ะ?”

“เรียกสิครับ ถ้าเขาเคยเป็นคนรักของคุณและมีคนอยากได้จดหมายพวกนั้น!” ผมเสริมว่าจอห์น คัมนอร์ มั่นใจมาก และยิ่งมั่นใจมากขึ้นเมื่อเห็นน้ำเสียงของมิสบอร์เดอโร จนเขาแทบจะเดินทางมาเวนิสด้วยตัวเองอยู่แล้ว ติดอยู่เพียงอย่างเดียวคือมันยากที่จะพิสูจน์ว่าเขาไม่ใช่คนที่เขียนจดหมายไปหาพวกเธอ เพราะถึงจะปลอมตัวหรือเปลี่ยนชื่อ หญิงชราพวกนั้นก็ต้องสงสัยอยู่ดี และถ้าถูกถามตรงๆ ว่าใช่คนเขียนจดหมายหรือไม่ เขาคงโกหกได้ลำบาก แต่โชคดีที่ผมไม่มีพันธะแบบนั้น ผมเป็นคนใหม่ที่สามารถปฏิเสธได้โดยไม่ต้องโกหก

“แต่คุณก็ต้องเปลี่ยนชื่ออยู่ดี” คุณนายเพรสท์กล่าว “จูเลียน่าใช้ชีวิตตัดขาดจากโลกภายนอกเท่าที่จะทำได้ แต่เธอก็น่าจะเคยได้ยินเรื่องบรรณาธิการของนายแอสเพิร์น และเธออาจจะมีสิ่งที่คุญตีพิมพ์ออกมาแล้วด้วย”

“ผมคิดเรื่องนั้นไว้แล้วครับ” ผมตอบ พร้อมกับหยิบนามบัตรที่สลักชื่ออื่นซึ่งไม่ใช่ชื่อของผมออกมาจากสมุดพก

“ฟุ่มเฟือยจริง เขียนเอาเองก็ได้นี่” เพื่อนร่วมสนทนาของผมทัก

“แบบนี้ดูสมจริงกว่าครับ”

“ยอมทุ่มสุดตัวจริงๆ! แต่เรื่องจดหมายจะลำบากนะ เพราะจดหมายจะไม่ได้ส่งมาในชื่อปลอมของคุณ”

“ผมจะให้ธนาคารรับไว้ แล้วผมจะไปรับทุกวัน ถือว่าได้เดินเล่นไปในตัว”

“จะพึ่งพาแค่นั้นเหรอ?” คุณนายเพรสท์ถาม “จะไม่มาหาฉันบ้างหรือไง”

“โอ้ กว่าจะเห็นผล คุณคงออกจากเวนิสหนีร้อนไปนานแล้วครับ ผมเตรียมใจจะทนร้อนตลอดทั้งฤดูร้อนนี้—หรืออาจจะนานกว่านั้นอย่างที่คุณว่า ส่วนระหว่างนี้ จอห์น คัมนอร์ จะส่งจดหมายถล่มผม โดยจ่าหน้าถึงชื่อปลอมของผม และฝากไว้ที่เจ้าของบ้านเช่า”

“เดี๋ยวเจ้าของบ้านจะจำลายมือเขาได้นะ” เพื่อนของผมทัก

“บนซองจดหมายเขาปลอมลายมือได้ครับ”

“ให้ตายสิ พวกคุณนี่ช่างเป็นคู่ที่เหลือเชื่อจริงๆ! ไม่คิดบ้างเหรอว่า ต่อให้คุณบอกว่าไม่ใช่คุณคัมนอร์ แต่พวกเขาก็อาจสงสัยว่าคุณเป็นสายลับที่เขาส่งมา”

“คิดครับ และผมเห็นทางเดียวที่จะแก้เกมนี้ได้”

“ทางไหนล่ะ?”

ผมลังเลครู่หนึ่ง “ก็จีบหลานสาวของเธอไงครับ”

“อา!” คุณนายเพรสท์อุทาน “ไว้รอให้เห็นหน้าเธอเข้าก่อนเถอะ!”