ตอนที่ 7

“ไม่หรอกแม่คุณ” พี่สาวอีกคนเสริม “แค่เศษถ่านที่เหลือในเตา ถ้าเป่าดีๆ ก็คงพอจะย่างเนื้อกวางของฮอบบี้ได้จนสุกแล้วล่ะ”

“ใช่ หรือไม่ก็ใช้แค่แสงเทียนเล่มเดียว ถ้าลมไม่พัดจนดับเสียก่อน” คนที่สามสมทบ “ถ้าฉันเป็นเขา ฉันยอมหิ้วซากอีกาตัวดำๆ กลับบ้าน ดีกว่ากลับมามือเปล่าสามรอบโดยไม่มีเขากวางให้เป่าประกาศชัยชนะแบบนี้”

ฮอบบี้หันมองพวกเธอทีละคนพลางขมวดคิ้ว แต่แววตาและรอยยิ้มที่มุมปากกลับบอกว่าเขาไม่ได้โกรธเคืองอะไร จากนั้นเขาก็พยายามเปลี่ยนเรื่องเพื่อเอาใจพวกเธอ โดยการพูดถึงของขวัญที่เพื่อนร่วมทางของเขาตั้งใจจะนำมาให้

“สมัยฉันยังสาว” หญิงชราเอ่ยขึ้น “ผู้ชายที่กลับมาจากภูเขาโดยไม่มีกวางแขวนข้างม้าทั้งสองข้างเหมือนพ่อค้าขนลูกวัว จะต้องรู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง”

“ผมก็หวังว่าพวกมันจะเหลือไว้ให้เราบ้างนะครับคุณย่า” ฮอบบี้ตอบกลับ “ผมว่าพวกเพื่อนเก่าของคุณย่านั่นแหละที่กวาดล้างพวกมันจนหมดป่าไปแล้ว”

“เราก็เห็นอยู่ว่าคนอื่นเขายังล่าได้ แต่เธอกลับทำไม่ได้นะฮอบบี้” พี่สาวคนโตพูดพลางปรายตาไปทางเอิร์นสคลิฟฟ์

“เอาเถอะน่า ทุกคนย่อมมีวันของตัวเอง—ขอโทษเอิร์นสคลิฟฟ์ด้วยนะที่ใช้คำเปรียบเปรยแบบนี้—บางทีครั้งหน้าผมอาจจะโชคดีแบบเขาบ้างก็ได้ แต่ก็นะ มันน่าหงุดหงิดชะมัดที่ต้องออกไปทั้งวัน แถมขากลับยังต้องมาเจอเรื่องหลอนๆ ให้ตกใจ แล้วยังต้องมาโดนพวกผู้หญิงที่วันๆ ไม่ทำอะไรนอกจากปั่นด้ายกับเย็บผ้า รุมจิกกัดแบบนี้อีก”

“เรื่องหลอนๆ งั้นเหรอ!” พวกผู้หญิงอุทานขึ้นพร้อมกัน เพราะในหุบเขาแถบนี้ ผู้คนยังคงเชื่อเรื่องลี้ลับและสิ่งเหนือธรรมชาติอย่างฝังรากลึก

“ผมไม่ได้บอกว่ากลัวเสียหน่อย แค่บอกว่ามันน่าตกใจ—แล้วก็มีแค่ตัวเดียวด้วย เอิร์นสคลิฟฟ์ นายก็เห็นใช่ไหมล่ะ?”

จากนั้นฮอบบี้ก็เริ่มเล่ารายละเอียดการเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตปริศนาที่ทุ่งมัคเคิลสเตน โดยไม่ได้เติมแต่งอะไรให้เกินจริงนัก เขาลงท้ายว่าไม่อาจเดาได้เลยว่าสิ่งนั้นคืออะไรกันแน่ ไม่เป็นปีศาจจากนรก ก็คงเป็นพวกชาวเพกต์โบราณที่เคยครอบครองดินแดนนี้เมื่อนานมาแล้ว

“ชาวเพกต์โบราณงั้นเหรอ!” คุณย่าอุทาน “ไม่ใช่หรอกลูกเอ๋ย ขอให้พระคุ้มครองนะ สิ่งนั้นไม่ใช่ชาวเพกต์ แต่เป็น ‘มนุษย์สีน้ำตาลแห่งทุ่งมัวร์’ (The Brown Man of the Moors) ต่างหาก! โถ่ วันคืนอันเลวร้ายเหล่านั้น… สิ่งชั่วร้ายจะกลับมาปั่นป่วนดินแดนที่สงบสุขและเปี่ยมด้วยความรักและกฎหมายทำไมกันนะ ขอให้เขาพินาศเถิด เขาไม่เคยนำสิ่งดีๆ มาสู่แผ่นดินนี้หรือผู้คนที่อาศัยอยู่เลย พ่อของฉันเคยเล่าว่าเห็นเขาในปีที่มีการรบอันนองเลือดที่มาร์สตันมัวร์ แล้วก็เห็นอีกครั้งในช่วงความวุ่นวายของมอนโทรส และก่อนการพ่ายแพ้ที่ดันบาร์ ส่วนในสมัยของฉัน เขาก็ปรากฏตัวในช่วงเหตุการณ์ที่โบธเวลบริดจ์ และว่ากันว่าลอร์ดแห่งเบนาร์บักผู้มีตาทิพย์เคยสื่อสารกับเขาช่วงก่อนที่อาร์ไกล์จะยกพลขึ้นบก แต่เรื่องนั้นฉันพูดได้ไม่เต็มปากนักเพราะมันเกิดขึ้นไกลถึงทางตะวันตก… ลูกเอ๋ย เขาจะปรากฏตัวในเวลาที่เลวร้ายเสมอ ดังนั้นจงระลึกไว้ว่าให้พึ่งพิงพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงช่วยเราได้ในวันแห่งความทุกข์”

เอิร์นสคลิฟฟ์รีบแทรกขึ้นและยืนยันอย่างหนักแน่นว่า คนที่พวกเขาเห็นเป็นเพียงคนวิกลจริตผู้โชคร้ายคนหนึ่ง ไม่ได้เป็นตัวแทนจากโลกวิญญาณที่มาแจ้งเหตุสงครามหรือลางร้ายอะไรทั้งนั้น แต่ความเห็นของเขาไม่ได้รับความสนใจเลย ทุกคนต่างพากันคัดค้านไม่ให้เขาเดินทางกลับไปยังจุดนั้นในวันรุ่งขึ้น

“โถ ลูกรักของย่า” หญิงชราเอ่ยด้วยความเอ็นดู (เพราะด้วยความใจดี เธอจึงดูแลทุกคนที่เธอรักเหมือนลูกหลาน) “หลานต้องระวังตัวให้มากกว่าคนอื่นนะ ตระกูลของหลานผ่านความสูญเสียมามาก ทั้งการนองเลือดของพ่อหลาน ทั้งคดีความและความพินาศหลังจากนั้น หลานคือความหวังเดียวของตระกูล เป็นคนที่จะกอบกู้ชื่อเสียงและสร้างบ้านหลังเก่าให้กลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง (หากเป็นพระประสงค์ของพระองค์) เพื่อเป็นเกียรติแก่บ้านเมืองและเป็นที่พึ่งให้ผู้คน ดังนั้นหลานไม่ควรเอาตัวไปเสี่ยงกับเรื่องอันตราย เพราะบรรพบุรุษของหลานเป็นพวกบ้าบิ่นเกินไป และนั่นนำมาซึ่งความหายนะมากมาย”

“แต่ผมมั่นใจว่าคุณย่าคงไม่ต้องการให้ผมกลัวการเดินไปบนทุ่งโล่งในตอนกลางวันแสกๆ หรอกใช่ไหมครับ?”

“ย่าไม่รู้สิ” หญิงชราตอบ “ย่าไม่มีวันห้ามลูกหลานหรือเพื่อนฝูงไม่ให้ทำสิ่งที่ถูกต้อง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของใครก็ตาม แต่มันเป็นคำเตือนจากคนแก่หัวหงอกอย่างย่าว่า การดั้นด้นไปหาความชั่วร้ายที่ไม่ได้มารบกวนเราก่อนนั้น เป็นเรื่องที่ผิดทั้งกฎหมายและหลักศาสนา”

เอิร์นสคลิฟฟ์เห็นว่าเถียงไปก็ไม่มีประโยชน์จึงยอมรามือ และบทสนทนาก็ถูกตัดจบลงเมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ มิสเกรซปรากฏตัวขึ้นพอดี ฮอบบี้รีบขยับไปนั่งข้างเธอโดยไม่ลืมเหลือบมองเอิร์นสคลิฟฟ์อย่างมีเลศนัย เสียงหัวเราะและการสนทนาที่สนุกสนาน โดยมีหญิงชราเจ้าของบ้านร่วมวงด้วยท่าทางใจดีตามวัย ช่วยให้ความสดใสกลับคืนสู่ใบหน้าของเหล่าหญิงสาว หลังจากที่เรื่องเล่าเรื่องภูตผีของพี่ชายทำให้พวกเธอหน้าซีดเผือด พวกเขาเต้นรำและร้องเพลงกันต่ออีกเป็นชั่วโมงหลังมื้อค่ำ ราวกับว่าโลกนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิตประหลาดอย่างกอบลินหลงเหลืออยู่เลย