ตอนที่ 1

มรดกสามหมื่นดอลลาร์ และเรื่องสั้นอื่นๆ
โดย มาร์ก ทเวน

มรดกสามหมื่นดอลลาร์

บทที่ 1

เลคไซด์เป็นเมืองเล็กๆ ที่น่าอยู่ มีประชากรราวห้าหกพันคน และถ้าจะพูดถึงเมืองในแถบตะวันตกไกล เมืองนี้ถือว่าสวยงามทีเดียว ที่นี่มีโบสถ์ที่รองรับคนได้ถึงสามหมื่นห้าพันคน ซึ่งเป็นเรื่องปกติของแถบตะวันตกและทางใต้ที่ผู้คนเคร่งครัดในศาสนา และนิกายโปรเตสแตนต์ทุกกลุ่มต่างก็มีที่ทางเป็นของตัวเอง ในเลคไซด์ไม่มีใครสนใจเรื่องชนชั้น หรืออย่างน้อยก็ไม่มีใครยอมรับเรื่องนี้ ทุกคนรู้จักกันหมดจนถึงขั้นรู้จักหมาของเพื่อนบ้าน บรรยากาศในเมืองจึงเต็มไปด้วยความมีน้ำใจและเป็นกันเอง

ซาลาดิน ฟอสเตอร์ ทำงานเป็นสมุห์บัญชีในร้านค้าหลักของเมือง และเป็นคนเดียวในอาชีพนี้ที่ได้รับเงินเดือนสูงในเลคไซด์ ตอนนี้เขาอายุสามสิบห้าปี ทำงานที่ร้านนี้มาสิบสี่ปีแล้ว เขาเริ่มงานในช่วงสัปดาห์ที่แต่งงานด้วยเงินเดือนสี่ร้อยดอลลาร์ต่อปี และค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นปีละร้อยดอลลาร์ต่อเนื่องกันสี่ปี จนกระทั่งเงินเดือนหยุดอยู่ที่แปดร้อยดอลลาร์ ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่สูงมาก และทุกคนก็ยอมรับว่าเขามีความสามารถคู่ควรกับเงินจำนวนนี้

อิเล็กตรา ภรรยาของเขา เป็นคู่ชีวิตที่เก่งกาจ แม้ว่าเธอจะชอบเพ้อฝันและหลงใหลในเรื่องรักใคร่ไม่ต่างจากสามี สิ่งแรกที่เธอทำหลังแต่งงาน—ในวัยเพียงสิบเก้าปีที่ยังดูเหมือนเด็ก—คือการซื้อที่ดินหนึ่งเอเคอร์ที่ชายเมืองด้วยเงินสดยี่สิบห้าดอลลาร์ ซึ่งเป็นทรัพย์สินทั้งหมดที่เธอมี ส่วนซาลาดินมีน้อยกว่าเธอนิดหน่อย เธอเริ่มทำสวนผักที่นั่น โดยให้เพื่อนบ้านใกล้เคียงช่วยทำแบบแบ่งผลประโยชน์ จนมันสร้างกำไรให้เธอได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ต่อปี จากเงินเดือนปีแรกของซาลาดิน เธอเก็บเงินเข้าธนาคารสามสิบดอลลาร์ ปีที่สองหกสิบ ปีที่สามหนึ่งร้อย และปีที่สี่หนึ่งร้อยห้าสิบ เมื่อเงินเดือนของเขาขึ้นไปถึงแปดร้อยดอลลาร์ และมีลูกเพิ่มขึ้นมาสองคนทำให้ค่าใช้จ่ายสูงขึ้น แต่เธอก็ยังสามารถเก็บเงินเข้าธนาคารได้ปีละสองร้อยดอลลาร์นับจากนั้น พอแต่งงานได้เจ็ดปี เธอสร้างบ้านหลังย่อมที่แสนสบายราคา สองพันดอลลาร์ไว้กลางสวนผักของเธอ โดยจ่ายเงินดาวน์ครึ่งหนึ่งแล้วย้ายครอบครัวเข้าไปอยู่ และอีกเจ็ดปีต่อมาเธอก็ปลดหนี้ได้หมด แถมยังมีเงินอีกหลายร้อยดอลลาร์ที่งอกเงยขึ้นมา

เงินเหล่านั้นมาจากมูลค่าที่ดินที่เพิ่มสูงขึ้น เพราะเธอซื้อที่ดินเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองเอเคอร์ไว้ตั้งนานแล้ว และขายต่อให้คนที่อยากมาสร้างบ้านในราคาที่ได้กำไร โดยเลือกขายให้คนที่นิสัยดี เพื่อให้ได้เพื่อนบ้านที่น่ารักและสร้างมิตรภาพที่ดีให้กับเธอและลูกๆ ที่กำลังเติบโต เธอมีรายได้ส่วนตัวจากการลงทุนที่ปลอดภัยประมาณปีละร้อยดอลลาร์ ลูกๆ ของเธอก็เติบโตขึ้นอย่างงดงาม เธอจึงเป็นผู้หญิงที่มีความสุขและพึงพอใจในชีวิต มีความสุขกับสามี ลูกๆ และทุกคนในบ้านก็มีความสุขที่มีเธอ เรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นขึ้น ณ จุดนี้เอง

ลูกสาวคนเล็กชื่อ ไคลเทมเนสตรา หรือเรียกสั้นๆ ว่า ไคลตี อายุสิบเอ็ดปี ส่วนพี่สาวชื่อ กเวนโดเลน หรือเรียกสั้นๆ ว่า กเวน อายุสิบสามปี ทั้งคู่เป็นเด็กดีและน่ารัก ชื่อของพวกเธอเผยให้เห็นร่องรอยของความโรแมนติกที่แฝงอยู่ในสายเลือด ซึ่งดูจากชื่อของพ่อแม่แล้ว สิ่งนี้คงเป็นมรดกตกทอดมา ครอบครัวนี้เต็มไปด้วยความรัก สมาชิกทั้งสี่คนจึงมีชื่อเล่นที่เรียกกันเฉพาะ ซาลาดินมีชื่อเล่นที่ฟังดูแปลกและไม่ค่อยแมนนักคือ แซลลี่ ส่วนอิเล็กตราคือ อเล็ก ตลอดทั้งวัน แซลลี่เป็นสมุห์บัญชีและพนักงานขายที่ขยันขันแข็ง ส่วนอเล็กเป็นแม่และแม่บ้านที่ซื่อสัตย์ เป็นนักธุรกิจหญิงที่รอบคอบและช่างคำนวณ แต่เมื่อถึงเวลาพักผ่อนในห้องนั่งเล่นที่แสนอบอุ่นยามค่ำคืน พวกเขาจะทิ้งโลกที่แสนเหนื่อยล้าไว้เบื้องหลัง แล้วก้าวเข้าสู่โลกที่สวยงามกว่าเดิมด้วยการอ่านนิยายรักให้กันและกันฟัง เพ้อฝันถึงการได้เป็นสหายกับกษัตริย์ เจ้าชาย ขุนนาง และเลดี้ผู้สูงศักดิ์ ในพระราชวังที่หรูหราหรือปราสาทโบราณที่เคร่งขรึม

บทที่ 2

แล้วข่าวใหญ่ก็มาถึง! ข่าวที่น่าตกใจและน่ายินดีอย่างยิ่ง ข่าวนี้มาจากรัฐเพื่อนบ้าน ซึ่งเป็นที่อยู่ของญาติเพียงคนเดียวที่ยังเหลืออยู่ของครอบครัว เขาคือญาติของแซลลี่ เป็นลุงหรือลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ชื่อว่า ทิลเบอรี ฟอสเตอร์ ชายโสดวัยเจ็ดสิบปีที่ร่ำรวยแต่ขึ้นชื่อเรื่องความขี้หงุดหงิดและปากร้าย แซลลี่เคยพยายามเขียนจดหมายไปประจบเขาครั้งหนึ่งในอดีต แต่หลังจากนั้นเขาก็ไม่กล้าทำผิดพลาดแบบนั้นอีก ครั้งนี้ทิลเบอรีเขียนจดหมายมาบอกแซลลี่ว่าเขากำลังจะตาย และจะมอบเงินสดสามหมื่นดอลลาร์ให้ ไม่ใช่เพราะความรัก แต่เพราะเงินนี่แหละที่สร้างปัญหาและความหงุดหงิดให้เขามาตลอดชีวิต เขาจึงอยากส่งต่อมันไปยังที่ที่เชื่อว่ามันจะสร้างความวุ่นวายต่อไปได้ มรดกนี้จะระบุไว้ในพินัยกรรมและจะถูกจ่ายให้ โดยมีเงื่อนไขว่า แซลลี่ต้องพิสูจน์ให้ผู้จัดการมรดกเห็นว่า เขา ไม่ได้แสดงอาการรับรู้ถึงของขวัญชิ้นนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นคำพูดหรือจดหมาย ไม่มีการสอบถามถึงอาการป่วยของคนใกล้ตาย และห้ามไปร่วมงานศพเด็ดขาด

ทันทีที่อเล็กเริ่มตั้งสติได้จากความตื่นเต้นอย่างรุนแรง เธอรีบส่งคนไปที่บ้านของญาติคนนั้นเพื่อสมัครสมาชิกหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นทันที

สามีภรรยาตกลงกันอย่างเคร่งครัดว่าจะไม่บอกข่าวนี้กับใครตราบที่ญาติคนนั้นยังมีชีวิตอยู่ เพราะกลัวว่าจะมีใครบางคนนำเรื่องนี้ไปบอกที่ข้างเตียงคนป่วย จนทำให้ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังดีใจกับมรดกอย่างไม่รู้จักกาลเทศะ ซึ่งจะเท่ากับเป็นการยอมรับและเปิดเผยเรื่องนี้ต่อหน้าข้อห้ามโดยตรง

ตลอดทั้งวันนั้น แซลลี่ทำงานบัญชีแบบสับสนวุ่นวายไปหมด ส่วนอเล็กก็ไม่มีสมาธิกับงานบ้านเลย แม้แต่จะหยิบกระถางต้นไม้ หนังสือ หรือฟืนขึ้นมา เธอก็ลืมไปว่าตั้งใจจะทำอะไรกับมัน เพราะทั้งคู่ต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความฝัน

“สามหมื่นดอลลาร์!”

คำพูดที่สร้างแรงบันดาลใจนี้ดังก้องอยู่ในหัวของทั้งคู่ตลอดทั้งวัน

ตั้งแต่วันแต่งงาน อเล็กเป็นคนถือกระเป๋าเงินมาตลอด แซลลี่แทบไม่เคยมีโอกาสได้ใช้เงินฟุ่มเฟือยแม้แต่เซนต์เดียว

“สามหมื่นดอลลาร์!” เพลงนี้ยังคงบรรเลงต่อไปในใจ มันเป็นเงินจำนวนมหาศาลจนแทบไม่น่าเชื่อ!

ตลอดทั้งวัน อเล็กจมอยู่กับการวางแผนว่าจะลงทุนอย่างไร ส่วนแซลลี่จมอยู่กับการวางแผนว่าจะใช้เงินอย่างไร

คืนนั้นไม่มีการอ่านนิยายรัก ลูกๆ แยกย้ายกันไปนอนตั้งแต่หัวค่ำ เพราะพ่อแม่ของพวกเขานิ่งเงียบ เหม่อลอย และไม่ชวนคุยอย่างประหลาด จูบฝันดีของเด็กๆ เหมือนจูบลงบนความว่างเปล่า เพราะพ่อแม่ไม่รู้สึกตัวเลย และกว่าจะรู้ว่าลูกๆ หายไปก็ผ่านไปเป็นชั่วโมงแล้ว ในชั่วโมงนั้น ดินสอสองแท่งกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อจดบันทึกแผนการต่างๆ ในที่สุดแซลลี่ก็ทำลายความเงียบขึ้นมาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

“โอ้ มันต้องวิเศษมากแน่ๆ อเล็ก! จากเงินพันดอลลาร์แรก เราจะซื้อมาและรถม้าสำหรับฤดูร้อน แล้วก็รถลากกับผ้าห่มขนสัตว์สำหรับฤดูหนาว”

อเล็กตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและสงบนิ่ง

“เอาเงิน ต้นทุน ไปใช้เหรอ? ไม่มีทาง ต่อให้เป็นเงินล้านฉันก็ไม่ยอม!”

แซลลี่ผิดหวังอย่างแรง ใบหน้าที่เคยเปล่งปลั่งหม่นลงทันที

“โธ่ อเล็ก!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ “เราทำงานหนักและประหยัดมาตลอด พอตอนนี้เรารวยแล้ว มันก็น่าจะ…”

เขายังพูดไม่จบ เพราะเห็นสายตาของเธอเริ่มอ่อนลง คำขอร้องของเขาได้สัมผัสใจเธอแล้ว เธอจึงพูดโน้มน้าวอย่างอ่อนโยนว่า

“เราจะใช้เงินต้นไม่ได้นะที่รัก มันไม่ฉลาดเลย แต่ถ้าเป็นเงินที่ได้จากดอกเบี้ยล่ะก็…”

“แบบนั้นแหละ! แบบนั้นแหละอเล็ก! คุณช่างแสนดีเหลือเกิน ถ้าเรามีรายได้มหาศาลแล้วเราใช้เงินส่วนนั้น…”

“ไม่ใช่ ทั้งหมด นะที่รัก ไม่ใช่ทั้งหมด แต่คุณใช้บางส่วนได้ ในจำนวนที่เหมาะสม แต่เงินต้นทั้งหมด ทุกเซนต์ต้องถูกนำไปลงทุนให้งอกเงยและปล่อยให้มันทำงานต่อไป คุณเห็นด้วยใช่ไหมว่ามันสมเหตุสมผล?”

“อ้อ ใช่… ใช่ แน่นอน แต่เราต้องรอนานจัง กว่าดอกเบี้ยงวดแรกจะออกก็ตั้งหกเดือน”

“ใช่… หรืออาจจะนานกว่านั้น”

“นานกว่านั้นเหรออเล็ก? ทำไมล่ะ? ปกติเขาจ่ายทุกครึ่งปีไม่ใช่เหรอ?”

“การลงทุน แบบนั้น น่ะใช่ แต่ฉันจะไม่ลงทุนแบบนั้น”

“แล้วจะลงทุนแบบไหนล่ะ?”

“แบบที่ได้ผลตอบแทนสูงๆ ไง”

“สูงเหรอ ดีเลย! ว่ามาสิอเล็ก มันคืออะไร?”

“ถ่านหิน เหมืองแห่งใหม่ที่ชื่อแคนเนล ฉันตั้งใจจะลงเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ในฐานะผู้ก่อตั้งช่วงแรก ถ้าเราลงทุนตอนนี้ เราจะได้หุ้นสามตัวในราคาตัวเดียว”

“ให้ตายเถอะ ฟังดูดีมากเลยอเล็ก! แล้วหุ้นจะมีมูลค่าเท่าไหร่? เมื่อไหร่?”

“ประมาณหนึ่งปี หุ้นจะจ่ายปันผลสิบเปอร์เซ็นต์ทุกครึ่งปี และจะมีมูลค่าถึงสามหมื่นดอลลาร์ ฉันรู้ข้อมูลมาหมดแล้ว มีโฆษณาอยู่ในหนังสือพิมพ์ซินซินแนติที่นี่แหละ”

“พระเจ้า! สามหมื่นจากเงินหมื่นเดียวในหนึ่งปี! งั้นเราลงเงินต้นทั้งหมดเลยดีไหม แล้วถอนออกมาเก้าหมื่น! ฉันจะเขียนจดหมายสมัครเดี๋ยวนี้เลย พรุ่งนี้อาจจะสายเกินไป”

เขารีบพุ่งตัวไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ แต่อเล็กหยุดเขาไว้และกดตัวเขากลับลงบนเก้าอี้ พร้อมพูดว่า

“อย่าสติหลุดสิ เรา จะยังไม่ลงทุนจนกว่าจะได้เงินมาจริงๆ คุณไม่รู้เหรอ?”

ความตื่นเต้นของแซลลี่ลดลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังไม่หายอยาก

“โธ่ อเล็ก เรา จะได้ เงินแน่นอน และเร็วๆ นี้ด้วย ป่านนี้เขาคงพ้นทุกข์ไปแล้วล่ะ พนันได้เลยว่าตอนนี้เขากำลังเลือกพลั่วสำหรับขุดนรกอยู่แน่ๆ ฉันว่า…”

อเล็กขนลุกซู่แล้วพูดว่า

“พูดแบบนี้ได้ยังไง แซลลี่! อย่าพูดแบบนั้น มันน่าเกลียดที่สุด”

“โอเคๆ งั้นเปลี่ยนเป็นวงแหวนเทพบุตรก็ได้ถ้าคุณชอบ ผม ไม่ได้สนใจว่าเขาจะใส่อะไร ผมก็แค่พูดไปเรื่อย จะให้คนพูดบ้างไม่ได้เลยเหรอ?”

“แต่ทำไมคุณถึง อยาก พูดจาน่ากลัวแบบนั้น? คุณจะรู้สึกยังไงถ้ามีคนพูดถึง คุณ แบบนั้นทั้งที่ศพยังไม่ทันเย็น?”

“คงไม่เกิดขึ้นหรอกในเร็วๆ นี้ เพราะถ้าการกระทำสุดท้ายของผมคือการยกเงินให้คนอื่นเพื่อสร้างความเดือดร้อนให้เขา ผมคงไม่รอดไปง่ายๆ หรอก แต่ช่างเรื่องทิลเบอรีเถอะอเล็ก มาคุยเรื่องทางโลกดีกว่า ฉันว่าเหมืองนั่นแหละคือที่ลงเงินสามหมื่นที่เหมาะสมที่สุด มีข้อคัดค้านอะไรอีกไหม?”

“การเอาไข่ทั้งหมดใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียว—นั่นแหละคือข้อคัดค้าน”

“ก็ได้ ถ้าคุณว่าอย่างนั้น แล้วอีกสองหมื่นล่ะ คุณจะทำยังไงกับเงินส่วนนั้น?”

“ไม่รีบหรอก ฉันจะขอดูรอบๆ ก่อนว่าจะทำอะไรกับมันดี”

“เอาตามนั้นถ้าคุณตัดสินใจแล้ว” แซลลี่ถอนหายใจ เขาจมอยู่ในความคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า

“อีกหนึ่งปีจะมีกำไรสองหมื่นดอลลาร์จากเงินหมื่นแรก เราใช้เงินส่วนนั้นได้ใช่ไหมอเล็ก?”

อเล็กส่ายหัว

“ไม่ได้หรอกที่รัก” เธอพูด “มันจะยังไม่ราคาสูงจนกว่าจะมีการจ่ายปันผลครึ่งปีแรก คุณใช้ได้แค่บางส่วนเท่านั้น”

“โธ่ แค่ บางส่วน แถมต้องรอตั้งปีนึง! ให้ตายสิ ฉัน…”

“โอ้ อดทนหน่อยสิ! บางทีเขาอาจจะประกาศปันผลในสามเดือนก็ได้ มันเป็นไปได้นะ”

“โอ้ เยี่ยมเลย! ขอบคุณครับ!” แซลลี่กระโดดขึ้นมาจูบภรรยาด้วยความซาบซึ้ง “มันจะเป็นเงินสามพัน… สามพันเต็มๆ! เราใช้ได้เท่าไหร่ครับอเล็ก? ขอเยอะๆ หน่อยนะที่รัก นะครับคนดี”

อเล็กรู้สึกยินดี เธอใจอ่อนจนยอมให้เงินจำนวนที่วิจารณญาณบอกว่าเป็นการฟุ่มเฟือยอย่างโง่เขลา—นั่นคือหนึ่งพันดอลลาร์ แซลลี่จูบเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแทบจะบรรยายความดีใจและความขอบคุณไม่หมด ความซาบซึ้งและรักใคร่ที่พุ่งสูงขึ้นทำให้อเล็กละทิ้งความรอบคอบไปชั่วขณะ และก่อนที่เธอจะยั้งใจได้ เธอก็ยอมให้สามีสุดที่รักอีกสองพันดอลลาร์ จากเงินห้าหรือหกหมื่นที่เธอตั้งใจจะทำกำไรให้ได้ภายในหนึ่งปีจากเงินสองหมื่นที่เหลือของมรดก น้ำตาแห่งความสุขคลอเบ้าแซลลี่ เขาพูดว่า

“โอ้ ผมอยากกอดคุณจัง!” และเขาก็ทำเช่นนั้น จากนั้นเขาก็หยิบโน้ตขึ้นมานั่งเช็กรายการของฟุ่มเฟือยที่เขาอยากได้เป็นอย่างแรก

“ม้า—รถม้า—รถลาก—ผ้าห่มขนสัตว์—รองเท้าหนังแก้ว—หมา—หมวกทรงสูง—ที่นั่งในโบสถ์—นาฬิกาพก—ฟันปลอมชุดใหม่—ว่าแต่ อเล็ก!”

“อะไรคะ?”

“คุณกำลังคำนวณอยู่ใช่ไหม? ดีแล้ว ลงทุนเงินสองหมื่นนั่นหรือยัง?”

“ยังค่ะ ไม่รีบ ฉันต้องดูรอบๆ และคิดให้ดีก่อน”

“แต่คุณกำลังคำนวณอยู่ คำนวณเรื่องอะไรเหรอ?”

“ก็ฉันต้องหาที่ลงเงินสำหรับสามหมื่นที่จะได้จากเหมืองถ่านหินไงคะ”

“พระเจ้า! หัวไวชะมัด! ผมไม่ทันคิดถึงเรื่องนั้นเลย คุณคิดไปถึงไหนแล้ว?”

“ไม่ไกลมากค่ะ ประมาณสองสามปี ฉันหมุนเงินสองรอบ รอบแรกในน้ำมัน และรอบสองในข้าวสาลี”

“โอ้ อเล็ก มันยอดเยี่ยมมาก! แล้วยอดรวมเป็นเท่าไหร่?”

“ฉันคิดว่า… เอาแบบปลอดภัยนะ ประมาณหนึ่งแสนแปดหมื่นดอลลาร์สุทธิ แต่จริงๆ น่าจะมากกว่านั้น”

“ว้าว! มันมหัศจรรย์มาก! ให้ตายสิ ในที่สุดโชคก็เข้าข้างเราเสียที หลังจากที่ต้องลำบากมานาน อเล็ก!”

“คะ?”

“ผมจะบริจาคเงินสามร้อยดอลลาร์ให้พวกมิชชันนารี—เราจะไปงกเรื่องค่าใช้จ่ายทำไมกัน!”

“คุณไม่มีทางทำอะไรที่สูงส่งไปกว่านี้ได้อีกแล้วที่รัก คุณเป็นเด็กชายที่ใจกว้างและไม่เห็นแก่ตัวจริงๆ”

คำชมนั้นทำให้แซลลี่มีความสุขอย่างท่วมท้น แต่เขาก็มีความยุติธรรมพอที่จะบอกว่า ความดีงามนี้ควรเป็นของอเล็กมากกว่าตัวเขา เพราะถ้าไม่มีเธอ เขาคงไม่มีวันได้เงินจำนวนนี้มาครอบครอง