ตอนที่ 1

ซาร่า ครูว์ หรือ เรื่องราวที่เกิดขึ้นในโรงเรียนประจำของมิส มินชิน

มิส มินชิน อาศัยอยู่ในลอนดอน บ้านของเธอเป็นตึกสูงที่ดูจืดชืด ตั้งอยู่ในย่านที่ทุกอย่างดูซ้ำซากจำเจ บ้านทุกหลังหน้าตาเหมือนกันหมด นกกระจอกที่บินวนเวียนก็ดูเหมือนกันไปหมด แม้แต่เสียงเคาะประตูบ้านแต่ละหลังก็ดังหนักแน่นเป็นจังหวะเดียวกัน และในวันที่อากาศนิ่งสงบ ซึ่งเกือบทุกวันจะเป็นเช่นนั้น เสียงเคาะประตูจะดังก้องไปตามแนวตึกอย่างน่าประหลาด ที่หน้าประตูบ้านของมิส มินชิน มีแผ่นทองเหลืองสลักตัวอักษรสีดำไว้ว่า

โรงเรียนประจำสำหรับสุภาพสตรีชั้นสูง ของมิส มินชิน

ซาร่า ครูว์ ตัวน้อยไม่เคยเดินเข้าออกบ้านโดยไม่หยุดอ่านและครุ่นคิดถึงข้อความบนป้ายนั้น พออายุได้สิบสองปี เธอจึงสรุปกับตัวเองว่า ปัญหาทั้งหมดในชีวิตของเธอเกิดขึ้นจากสองสาเหตุหลัก คือหนึ่ง เธอไม่ใช่คน "ชั้นสูง" และสอง เธอไม่ใช่ "สุภาพสตรี"

ซาร่าถูกส่งมาเป็นนักเรียนที่นี่ตั้งแต่อายุแปดขวบ โดยคุณพ่อพาเธอเดินทางไกลมาจากอินเดีย คุณแม่ของเธอเสียชีวิตตั้งแต่เธอยังเป็นทารก คุณพ่อจึงดูแลเธออย่างใกล้ชิดที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกระทั่งพบว่าสภาพอากาศที่ร้อนจัดทำให้อาการป่วยของเธอกำเริบและร่างกายอ่อนแอ ท่านจึงตัดสินใจพาเธอมาอังกฤษและฝากไว้กับมิส มินชิน เพื่อให้เข้าเรียนในโรงเรียนสำหรับสุภาพสตรีชั้นสูงแห่งนี้ ซาร่าเป็นเด็กฉลาดและมีความจำดี เธอจำได้ว่าคุณพ่อเคยบอกว่าท่านไม่มีญาติที่ไหนในโลกเลย จึงจำเป็นต้องส่งเธอเข้าโรงเรียนประจำ และท่านก็ได้ยินชื่อเสียงอันดีงามของโรงเรียนมิส มินชินมา

ในวันที่มาส่ง คุณพ่อพาซาร่าไปซื้อเสื้อผ้าสวยๆ มากมาย เป็นชุดที่หรูหราฟุ่มเฟือยเกินกว่าที่เด็กตัวเล็กๆ ซึ่งต้องมาอยู่ในโรงเรียนประจำจะใส่กัน มีเพียงชายหนุ่มที่อ่อนประสบการณ์และใจร้อนเท่านั้นที่จะซื้อของแบบนี้ให้ลูกสาว นั่นเป็นเพราะท่านเสียใจมากที่ต้องห่างจากลูกสาวเพียงคนเดียว ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เตือนให้ท่านนึกถึงภรรยาผู้ล่วงลับที่ท่านรักสุดหัวใจ ท่านจึงอยากให้ลูกสาวมีทุกอย่างที่เด็กที่โชคดีที่สุดในโลกควรจะมี เมื่อพนักงานขายในร้านบอกว่า "นี่คือหมวกแบบล่าสุดเลยค่ะ ขนนกแบบเดียวกับที่เลดี้ ไดอาน่า ซินแคลร์ เพิ่งซื้อไปเมื่อวานนี้เอง" คุณพ่อก็ตกลงซื้อทันทีโดยไม่เกี่ยงราคา

ผลก็คือ ซาร่ามีตู้เสื้อผ้าที่น่าทึ่งที่สุด ชุดของเธอทำจากผ้าไหม ผ้ากำมะหยี่ และผ้าแคชเมียร์จากอินเดีย หมวกและโบว์ประดับด้วยขนกายนกหรูหรา แม้แต่ชุดชั้นในตัวเล็กๆ ก็ยังมีลูกไม้แท้ประดับ และเธอก็กลับมาที่โรงเรียนในรถรับจ้างพร้อมกับตุ๊กตาตัวใหญ่เกือบเท่าตัวเธอ ซึ่งแต่งตัวหรูหราไม่แพ้กัน

หลังจากคุณพ่อมอบเงินจำนวนหนึ่งให้มิส มินชินแล้วก็เดินทางกลับไป หลายวันหลังจากนั้น ซาร่าไม่ยอมแตะต้องตุ๊กตา ไม่กินข้าวเช้า กลางวัน หรือน้ำชา เธอเอาแต่ขดตัวร้องไห้อยู่ที่มุมหน้าต่างจนล้มป่วย เธอเป็นเด็กที่แปลกคนหนึ่ง มีนิสัยหัวโบราณและมีความรู้สึกรุนแรง เธอรักคุณพ่อมากและไม่ยอมรับว่าลอนดอนหรือโรงเรียนของมิส มินชิน จะดีไปกว่าบ้านพักในอินเดียที่น่าตื่นเต้น ทันทีที่ก้าวเข้าบ้าน เธอเริ่มเกลียดมิส มินชิน และไม่ชอบมิส อะมีเลีย มินชิน น้องสาวที่ดูจืดชืด พูดจาไม่ชัด และดูหวาดกลัวพี่สาวตัวเองอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนมิส มินชินนั้นเป็นคนตัวสูง มีดวงตาที่เย็นชาและดูไร้ชีวิตชีวาเหมือนตาปลา มือของเธอก็เย็นและชื้นจนซาร่ารู้สึกเสียวสันหลังทุกครั้งที่ถูกสัมผัส ขณะที่มิส มินชินปัดผมออกจากหน้าผากของซาร่า เธอพูดว่า

"เป็นเด็กหญิงที่สวยและมีอนาคตไกลจริงๆ ค่ะ กัปตันครูว์ ฉันเห็นเลยว่าเธอจะต้องเป็นนักเรียนคนโปรดแน่นอน"

ในปีแรก ซาร่าเป็นนักเรียนคนโปรดจริงๆ หรืออย่างน้อยเธอก็ได้รับความตามใจจนเกินพอดี เวลาโรงเรียนพาเด็กๆ ออกไปเดินเล่นเป็นคู่ ซาร่าจะถูกจับแต่งตัวด้วยชุดที่หรูที่สุด และเดินนำหน้าขบวนอันสง่างามโดยมีมิส มินชินจูงมือ และเมื่อผู้ปกครองของนักเรียนคนอื่นมาเยี่ยม เธอจะถูกแต่งตัวให้สวยกริบและเรียกตัวเข้าไปในห้องรับแขกพร้อมกับตุ๊กตาคู่ใจ ซาร่ามักจะได้ยินมิส มินชินบอกแขกเสมอว่า พ่อของเธอเป็นนายทหารระดับสูงในอินเดีย และเธอจะเป็นทายาทผู้รับมรดกมหาศาล ซาร่าเคยได้ยินว่าพ่อของเธอมีทรัพย์สินมากมาย และวันหนึ่งมันจะเป็นของเธอ รวมถึงท่านจะไม่รับราชการทหารนานนักและจะย้ายมาอยู่ที่ลอนดอน ทุกครั้งที่มีจดหมายมาถึง เธอจึงหวังเสมอว่าจะเป็นข่าวว่าท่านกำลังจะมา และพวกเขาจะได้อยู่ด้วยกันอีกครั้ง

ทว่าในช่วงกลางปีที่สาม จดหมายฉบับหนึ่งก็นำข่าวร้ายมาให้ เนื่องจากคุณพ่อไม่ใช่คนทำธุรกิจ ท่านจึงฝากทรัพย์สินทั้งหมดไว้กับเพื่อนที่ไว้ใจ แต่เพื่อนคนนั้นกลับโกงและขโมยเงินไปจนหมดสิ้น ไม่มีใครรู้ว่าเงินหายไปไหนหมด และความสูญเสียครั้งนี้รุนแรงเกินกว่าที่นายทหารหนุ่มผู้ใจร้อนจะรับไหว ไม่นานหลังจากนั้นท่านก็ล้มป่วยด้วยไข้ป่าและไม่มีแรงที่จะฟื้นตัว จนในที่สุดก็เสียชีวิต ทิ้งให้ซาร่าต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวโดยไม่มีใครดูแล

ดวงตาที่เย็นชาเหมือนตาปลาของมิส มินชิน ไม่เคยดูเย็นชาและไร้ความรู้สึกเท่าวันที่ซาร่าถูกเรียกเข้าไปในห้องรับแขก หลังจากได้รับจดหมายแจ้งข่าวไม่กี่วัน

ไม่มีใครบอกเด็กหญิงเรื่องการไว้ทุกข์ ซาร่าจึงตัดสินใจตามแบบฉบับหัวโบราณของเธอที่จะหาชุดสีดำมาใส่ เธอเลือกชุดกำมะหยี่สีดำที่ตัวเล็กเกินไปจนใส่ไม่ได้แล้วมาสวม ทำให้เธอดูเป็นเด็กที่แปลกและเศร้าสร้อยที่สุดในโลก ชุดนั้นทั้งสั้นและคับเกินไป ใบหน้าของเธอซีดเผือด ขอบตาคล้ำ และมีตุ๊กตาที่พันด้วยผ้าเครปสีดำเก่าๆ หนีบอยู่ใต้แขน เธอไม่ใช่เด็กที่สวยจัด เธอผอมบาง มีใบหน้าที่ดูแปลกแต่น่าสนใจ ผมสีดำสั้น และดวงตาสีเขียวอมเทาคู่โตที่ล้อมรอบด้วยขนตาสีดำหนา

"หนูเป็นเด็กที่น่าเกลียดที่สุดในโรงเรียนเลย" เธอเคยพูดแบบนั้นหลังจากจ้องตัวเองในกระจกอยู่ครู่หนึ่ง

แต่ครูสอนภาษาฝรั่งเศสผู้ใจดีและฉลาดคนหนึ่งเคยบอกกับครูสอนดนตรีว่า

"เด็กน้อยครูว์คนนั้นน่ะหรือ! ช่างเป็นเด็กที่พิเศษจริงๆ ความงามที่ดูแปลกตา ดวงตาคู่นั้น! ใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ รอให้เธอโตขึ้นเถอะ แล้วคุณจะได้เห็น!"

ทว่าเช้านี้ ในชุดสีดำตัวจิ๋วที่คับแน่น เธอยิ่งดูผอมและแปลกกว่าเดิม ดวงตาของเธอจ้องมองมิส มินชินด้วยความนิ่งสงบอย่างประหลาดขณะที่ค่อยๆ เดินเข้าไปในห้องรับแขกโดยกอดตุ๊กตาไว้แน่น

"วางตุ๊กตาลงเดี๋ยวนี้!" มิส มินชินสั่ง

"ไม่ค่ะ" เด็กหญิงตอบ "หนูจะไม่วาง เพราะหนูอยากให้เธออยู่ด้วย เธอคือสิ่งเดียวที่หนูมี และอยู่กับหนูมาตลอดตั้งแต่คุณพ่อเสียชีวิต"

ซาร่าไม่ใช่เด็กที่ว่านอนสอนง่าย เธอมีความเป็นตัวของตัวเองมาตั้งแต่เกิด และมีท่าทางมุ่งมั่นเงียบๆ ที่ทำให้มิส มินชินรู้สึกอึดอัดใจอยู่ลึกๆ และในตอนนี้ มิส มินชินก็รู้สึกว่าการดึงดันเรื่องตุ๊กตาอาจไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก เธอจึงทำเพียงจ้องมองซาร่าด้วยสายตาที่ดุที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ต่อไปนี้เธอจะไม่มีเวลาเล่นตุ๊กตาอีกแล้ว" เธอพูด "เธอต้องทำงาน พัฒนาตัวเอง และทำตัวให้มีประโยชน์"

ซาร่ายังคงจ้องมองครูของเธอด้วยดวงตาคู่โตที่แปลกคู่นั้นโดยไม่พูดอะไร

"ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปจากเดิม" มิส มินชินกล่าวต่อ "ที่ฉันเรียกเธอมาก็เพื่อให้เธอเข้าใจความจริง พ่อของเธอตายแล้ว เธอไม่มีเพื่อน ไม่มีเงิน ไม่มีบ้าน และไม่มีใครดูแล"

ใบหน้าสีมะกอกที่ซีดเซียวของเด็กหญิงกระตุกเล็กน้อยด้วยความประหม่า แต่ดวงตาสีเขียวอมเทายังคงจ้องมองมิส มินชินไม่กะพริบ และซาร่ายังคงเงียบ

"จ้องอะไรของเธอ!" มิส มินชินตวาด "โง่จนไม่เข้าใจที่ฉันพูดหรือไง ฉันบอกว่าเธอตัวคนเดียวในโลกนี้ ไม่มีใครจะทำอะไรให้เธอได้อีก นอกจากฉันจะยอมให้เธออยู่ที่นี่"

ความจริงคือ มิส มินชินกำลังอยู่ในอารมณ์ที่แย่ที่สุด การที่จู่ๆ ต้องสูญเสียเงินจำนวนมากในแต่ละปี และเสียนักเรียนที่เป็นหน้าเป็นตาของโรงเรียนไป แต่กลับต้องมาแบกรับภาระดูแลเด็กกำพร้าตัวเล็กๆ เป็นเรื่องที่เธอแทบจะทนไม่ได้

"ฟังฉันให้ดี" เธอพูดต่อ "และจำสิ่งที่ฉันพูดไว้ ถ้าเธอขยันทำงานและเตรียมตัวให้มีประโยชน์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ฉันจะยอมให้เธออยู่ที่นี่ ถึงเธอจะเป็นแค่เด็ก แต่เธอเป็นเด็กฉลาด เรียนรู้อะไรได้เร็วโดยไม่ต้องสอน เธอพูดภาษาฝรั่งเศสได้ดี ดังนั้นในอีกปีหรือสองปี เธอต้องเริ่มช่วยสอนนักเรียนรุ่นเล็ก และเมื่ออายุครบสิบห้าปี อย่างน้อยที่สุดเธอต้องทำหน้าที่นั้นให้ได้"