ตอนที่ 2: Chapter I (part 1)

บทที่ 1

ข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธ

"หัวรถจักรไฟฟ้าที่วิ่งได้เร็วสองไมล์ต่อนาทีบนทางรถไฟที่ได้มาตรฐาน… ผมว่ามันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้หรอก" บาร์ตัน สวิฟต์ กล่าวอย่างใช้ความคิด "มันคือเทคโนโลยีที่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า" เขาหันไปส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยให้ ทอม สวิฟต์ ลูกชายของเขา เรื่องนี้เป็นหัวข้อที่พ่อลูกคุยกันค้างไว้ ก่อนที่แขกผู้มาเยือนจากทางตะวันตกจะเข้ามานั่งผิงไฟในห้องสมุดและลองสูบซิการ์ชั้นดีของบาร์ตัน

"มันไม่ใช่แค่ความเป็นไปได้ในอนาคตหรอกครับ" แขกผู้มาเยือนยักไหล่ "สำหรับบริษัทรถไฟเฮนดริกตันและปาส อาลอส (Hendrickton and Pas Alos Railroad Company) ความเร็วระดับสองไมล์ต่อนาที ไม่ใช่แค่บนทางราบ แต่ต้องวิ่งผ่านเทือกเขาปาส อาลอส ได้ด้วย คือความจำเป็นเร่งด่วนในตอนนี้เลย ถ้าเราทำไม่ได้ หุ้นของเราคงราคาตกเหลือแค่สองเซนต์ต่อหุ้นแน่ๆ"

"คุณไม่ได้พูดเล่นใช่ไหมครับ คุณบาร์โธโลมิว?" ทอม สวิฟต์ ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง พลางจ้องมองชายร่างเล็กแต่ดูมีอำนาจที่นั่งอยู่หน้าเตาผิง

ริชาร์ด บาร์โธโลมิว คือนิยามของคำว่า "ตัวเล็กแต่ใจใหญ่" ในโลกของรถไฟ ไม่ว่าจะเป็นด้านการก่อสร้างหรือการบริหาร เขาเป็นที่รู้จักและยอมรับในชื่อเสียงที่น่าอิจฉา

เขาเป็นคนปั้นบริษัทเฮนดริกตันและปาส อาลอส จากรถไฟรางแคบสายเล็กๆ ให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของระบบโครงข่ายข้ามทวีปที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งเชื่อมต่อพื้นที่อันมั่งคั่งทั้งสองฝั่งของเทือกเขาปาส อาลอส เข้าด้วยกัน

เป็นเวลาหลายปีที่บริษัท H. & P. A. ผูกขาดพื้นที่แถบนั้น แต่ตอนนี้ อย่างที่คุณบาร์โธโลมิวเปรยไว้ พวกเขากำลังถูกคุกคามจากคู่แข่งรายใหม่และกลุ่มนายทุน จนทำให้ในตลาดการเงินเริ่มมองว่าการลงทุนใน H. & P. A. นั้นมีความเสี่ยง

ทอม สวิฟต์ จึงถามย้ำอีกครั้ง "คุณไม่ได้พูดเล่นใช่ไหมครับ คุณบาร์โธโลมิว?"

คุณบาร์โธโลมิวขยับตัวในเก้าอี้เพื่อหันมาเผชิญหน้ากับชายหนุ่มตรงๆ ดวงตาของเขาเป็นประกายล้อแสงไฟ ใบหน้าสีมะกอกดูแดงระเรื่อด้วยอารมณ์ที่พยายามสะกดไว้

"มันใกล้เคียงกับความจริงมากกว่าที่ผมอยากให้คนภายนอกรู้เสียอีก พ่อหนุ่ม" เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูแข็งกร้าวเล็กน้อยเพราะความกดดัน "อย่างที่ผมบอกพ่อของเธอ ผมมาที่นี่เพื่อเปิดไพ่ทุกใบในมือ แต่ผมหวังว่าบริษัทสวิฟต์คอนสตรัคชัน (Swift Construction Company) จะเก็บเรื่องที่ผมพูดไว้เป็นความลับสุดยอด"

"เราเข้าใจดีครับ คุณบาร์โธโลมิว" บาร์ตัน สวิฟต์ ผู้เป็นพ่อกล่าวอย่างนุ่มนวล "พูดตามสบายเถอะครับ ไม่ว่าเราจะได้ร่วมธุรกิจกันหรือไม่ กำแพงห้องนี้เก็บเสียง และผมกับทอมสามารถเลือกที่จะลืมหรือจำเรื่องนี้ได้ตามต้องการ แต่แน่นอนว่าถ้าเรารับงานของคุณ เราอาจต้องแจ้งให้ผู้ช่วยใกล้ชิดและช่างเครื่องที่ไว้ใจได้ทราบในบางส่วน"

"หึ!" ผู้มาเยือนส่งเสียงในลำคอพลางขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย "ผมเห็นด้วยว่าเรื่องนั้นจำเป็น แต่ผมได้แต่หวังว่ากำแพงห้องนี้จะเก็บเสียงได้จริงๆ"

"หมายความว่ายังไงครับ?" ทอมถามแทรกขึ้นมาทันที เขาเป็นชายหนุ่มท่าทางฉลาดเฉลียว กระฉับกระเฉง และมีรอยยิ้มที่ดูขี้เล่น แม้พ่อของเขาจะมีปัญหาสุขภาพจนกึ่งเป็นผู้ป่วย แต่ทอมกลับมีทั้งพลังสมองและพละกำลังทางร่างกายที่สมบูรณ์แบบ เขาไม่เคยละเลยการออกกำลังกายในขณะที่พัฒนาสติปัญญาของตนเอง

"เชื่อผมเถอะ" ผู้มาเยือนตอบด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวเช่นเดิม "ตอนนี้ผมเริ่มไม่ไว้ใจความมั่นคงของกำแพงบ้านไหนทั้งนั้น ผมรู้ตัวว่าถูกจับตามอง ถูกสอดแนม และมีพวกแอบฟังคอยปั่นป่วนเรื่องของเราอยู่ตลอด"

"ช่วงหลังมานี้ แทบไม่มีแผนการอะไรในห้องประชุมคณะกรรมการของ H. & P. A. ที่ไม่รั่วไหลออกไปจนทำให้ศัตรูรู้ทันก้าวเดินของเราเลย"

"ศัตรูเหรอครับ?" คุณสวิฟต์ทวนคำด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

"ใช่! ศัตรูนั่นแหละ!" คุณบาร์โธโลมิวตอบสั้นๆ "ตอนนี้ H. & P. A. กำลังสู้ศึกตัดสินชะตาชีวิต เมื่อยี่สิบปีก่อนตอนเริ่มวางรางเหล็กเส้นแรก เราต้องสู้กับธรรมชาติและสภาพอากาศที่โหดร้าย แต่ตอนนี้ผมกำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่จะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกว่า H. & P. A. จะบดขยี้คู่แข่งได้ หรือไม่ก็ถูกศัตรูบดขยี้จนย่อยยับ"

"ศัตรูที่คุณว่าคือใครหรือครับ?" ทอมถามด้วยความสนใจ

"บริษัทเฮนดริกตันและเวสเทิร์น (Hendrickton & Western) ที่กำลังจะก่อตั้งขึ้น เป็นเส้นทางสายใหม่ที่หนุนหลังด้วยทุนมหาศาล และบริหารโดยกลุ่มคนที่เพิ่งก้าวเข้ามาในวงการก่อสร้างและรถไฟ"

"มอนเทน ลูอิส (Montagne Lewis) — ผมเชื่อว่าพวกคุณคงเคยได้ยินชื่อ เขาเป็นหัวโจกของกลุ่มคนที่กว้านซื้อบริษัทเฮนดริกตันและเวสเทิร์นรายเก่ามาทั้งหมดแบบเบ็ดเสร็จ"

"พวกเขามีสัมปทานในการขยายเส้นทาง ในสมัยก่อนกฎหมายให้สัมปทานแบบครอบคลุม ซึ่งเปิดโอกาสให้นายทุนทำธุรกิจอะไรก็ได้ควบคู่ไปกับรถไฟ และลูอิสกับพวกก็มีสัมปทานที่ 'ใหญ่พอตัว' เลยทีเดียว"

"ตอนนี้พวกเขาเริ่มวางรางแล้ว และเส้นทางก็ขนานไปกับสายของเราในบางช่วง ผมยอมรับว่าพนักงานสำรวจของพวกเขานั้นเก่งกว่าคนที่วางผัง H. & P. A. อีก อีกอย่าง พื้นที่แถบนั้นตอนนี้พัฒนาไปไกลกว่าเมื่อยี่สิบปีก่อนตอนที่ผมเข้ามาคุมงานมาก"

"ทั้งหมดนี้คือส่วนหนึ่งของการต่อสู้ระหว่างผมกับมอนเทน ลูอิส แต่ยังมีเรื่องที่ลึกกว่านั้น" ชายร่างเล็กพูดพลางขู่ในลำคอและขยับตัวอย่างหงุดหงิด "ผมเคยเอาชนะลูอิสในเกมใหญ่เมื่อหลายปีก่อน เขาเป็นคนที่ไม่เคยลืมความแค้น และไม่ลังเลที่จะใช้วิธีสกปรกเพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการ"

"ผมรู้ว่าถูกจับตาดู ผมรู้ว่าถูกสะกดรอยตามมาในการเดินทางมาทางตะวันออกครั้งนี้ เขามีนักสืบเอกชนตามติดผมตลอดเวลา และที่แย่กว่านั้นคือ พวกมือปืนจากยุคคาวบอยเถื่อนยังไม่ตายหมดหรอก มีหมอนั่นที่ชื่อ แอนดี้ โอแมลลีย์… ช่างเถอะ ไม่ต้องพูดถึงเขา ตอนนี้เป้าหมายสำคัญคือต้องไม่ให้คนของลูอิสรู้ว่าผมมาพบพวกคุณทำไม"

"เรื่องที่คุณเล่าก็น่าสนใจครับ" คุณสวิฟต์แทรกขึ้นอย่างใจเย็น "แต่ผมยังสงสัยเรื่องที่คุณพูดตอนแรก ทำไมคุณถึงเลือกมาหาเรา — มาหาผมกับทอม — เพื่อแก้ปัญหาเรื่องรถไฟของคุณ?"

"และข้อเสนอที่คุณพูดถึง" ทอมเสริม "เรื่องความเป็นไปได้ของหัวรถจักรไฟฟ้าที่วิ่งได้เร็วกว่าทุกรุ่นที่เคยมีมาบนราง?"

"นั่นแหละครับ ประเด็นสำคัญเลย!" คุณบาร์โธโลมิวลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที "เราต้องการขุมพลังมอเตอร์ไฟฟ้าที่เร็วที่สุดเท่าที่เคยมีการประดิษฐ์มา เราต้องมีมัน ไม่อย่างนั้น H. & P. A. ก็คงต้องถูกรื้อทิ้ง และยกพื้นที่ทั้งหมดให้มอนเทน ลูอิส กับบริษัท H. & W. ของเขาไป สรุปสั้นๆ คือถ้าบริษัทสวิฟต์คอนสตรัคชันช่วยเราไม่ได้ รถไฟของผมคงกลายเป็นเศษเหล็กภายในสามปีนับจากเย็นวันนี้"

น้ำเสียงที่หนักแน่นนั้นส่งผลต่อทั้งพ่อและลูก สองพ่อลูกมองหน้ากัน ความสนใจที่ปรากฏบนใบหน้าของผู้เป็นพ่อสะท้อนอยู่ในแววตาของลูกชาย

ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ทอม สวิฟต์ โปรดปราน นั่นคือการได้ต่อสู้ การปะทะกันของผลประโยชน์ที่แตกต่างคือสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกมีชีวิตชีวา หลายปีที่ผ่านมา ในระหว่างที่เขาพัฒนาอัจฉริยภาพด้านการประดิษฐ์ เขามักจะเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ทั้งทางสติปัญญาและพละกำลังเสมอ และครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นงานที่ต้องใช้ทั้งสมองและกำลังอย่างเต็มที่

"ฟังดูน่าสนุกดีครับ" ทอมพึมพำ พลางมองเจ้าพ่อรถไฟด้วยความชื่นชม

"เล่ารายละเอียดทั้งหมดมาเถอะครับ" คุณสวิฟต์บอกบาร์โธโลมิว "ไม่ว่าเราจะช่วยได้หรือไม่ แต่เราสนใจเรื่องนี้"

"ตกลงครับ" ผู้มาเยือนตอบ "เรื่องที่ผมถูกสะกดรอยตามมาถึงช็อปตัน (Shopton) หรือไม่นั้นไม่สำคัญแล้ว ผมจะเสนอเงื่อนไขให้พวกคุณ และถ้าพวกคุณไม่ตกลง ผมขอให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับที่สุด ผมต้องหาทางเอาชนะมอนเทน ลูอิส กับพวกให้ได้ ไม่อย่างนั้นผมคงต้องยอมแพ้แต่โดยดี"

"เชิญเลยครับ คุณบาร์โธโลมิว" พ่อของทอมกล่าวสนับสนุน

"เริ่มจาก ตอนนี้ทางรถไฟของเราสี่ร้อยไมล์ใช้ระบบไฟฟ้าแล้ว เรามีสถานีไฟฟ้าขนาดใหญ่ที่จ่ายทั้งความร้อน แสงสว่าง และพลังงานให้กับเมืองเล็กๆ หลายแห่งที่ H. & P. A. วิ่งผ่าน ซึ่งตอนนี้ก็ทำกำไรได้ดี แต่มันกำไรได้ก็เพราะเราผูกขาดการขนส่งสินค้าทั้งหมดในภูมิภาคนี้"

"ถ้า H. & W. เข้ามาทำลายการผูกขาดของเรา เราจะถูกลดทอนรายได้จนเงินลงทุนไม่สร้างกำไรถึงสองเปอร์เซ็นต์ — ไม่สิ! อาจจะไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ และหุ้นของเราจะดิ่งเหวทันที แต่ผมมีแผนที่จะใช้โต้กลับทุกหมัดที่ลูอิสจะชกใส่เรา"

"ถ้าเราสามารถขยายเส้นทางไฟฟ้าเข้าไปในเทือกเขาปาส อาลอส ได้ การขนส่งสินค้าของเราจะมีต้นทุนต่ำและมีประสิทธิภาพสูงมาก จนไม่ว่า H. & W. จะทำอะไรในอีกหลายปีข้างหน้าก็ทำอะไรเราไม่ได้ เข้าใจไหมครับ?"

"ผมเข้าใจสิ่งที่คุณพูดครับ คุณบาร์โธโลมิว" คุณสวิฟต์กล่าว "แต่นั่นมันเป็นเพียงหลักการ"

"แน่นอนครับ ทีนี้มาดูรายละเอียด เราใช้หัวรถจักรยี่ห้อแจนเดล (Jandel) ในช่วงทางไฟฟ้า คุณรู้จักสิทธิบัตรตัวนี้ไหม?"

"พอจะรู้จักครับ" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบ "ผมสนใจเรื่องหัวรถจักรไฟฟ้าอยู่บ้าง แม้จะยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน แต่ผมรู้จักสิทธิบัตรของแจนเดล"

"มันเป็นรุ่นที่ดีที่สุดและใหม่ที่สุดในตอนนี้ แต่มันยังไม่ตอบโจทย์ โดยเฉพาะสำหรับ H. & P. A." คุณบาร์โธโลมิวตอบสั้นๆ

"มันขาดอะไรไปครับ?" คุณสวิฟต์ถาม

"ความเร็วครับ มันมีกำลังลากจูงมหาศาล สามารถลากสินค้าผ่านเทือกเขาปาส อาลอส ได้สบาย แต่ความเร็วที่ต่ำเกินไปจะทำให้การขนส่งล่าช้า จนลูกค้าหันไปใช้บริการของ H. & W. แทน เพราะรางของพวกเขามีความลาดชันน้อยกว่าที่วิศวกรของเราเคยคำนวณไว้ตอนสร้าง H. & P. A. รุ่นเก่า"

"ผมเข้าใจแล้ว" ทอมตอบอย่างกระฉับกระเฉง "สรุปคือ คุณต้องการให้เราพัฒนาหัวรถจักรไฟฟ้าที่วิ่งได้เร็วกว่าแจนเดล แต่ยังมีพละกำลังมหาศาลเท่าเดิม"

"ถูกต้องที่สุด!" คุณบาร์โธโลมิวอุทานพลางทุบที่วางแขนของเก้าอี้ด้วยกำปั้น "นั่นแหละพ่อหนุ่ม คุณเข้าใจผมเป๊ะเลย ทีนี้ผมจะเข้าเรื่องข้อเสนอ"

"ว่ามาเลยครับ คุณบาร์โธโลมิว" นักประดิษฐ์รุ่นเก่าย้ำด้วยความสนใจไม่แพ้ลูกชาย

"ผมต้องการให้คุณศึกษาเรื่องพลังงานขับเคลื่อนไฟฟ้าสำหรับหัวรถจักร โดยใช้ประโยชน์จากสถานีไฟฟ้าของเราและที่อื่นๆ และยังต้องเปิดช่องให้สามารถใช้หัวรถจักรแจนเดลควบคู่กันไปในเส้นทางราบได้"

"แต่ผลลัพธ์ของการวิจัยนี้ ผมต้องการหัวรถจักรที่ทำความเร็วได้สองไมล์ต่อนาที หรือใกล้เคียงที่สุดบนทางราบ และต้องมีกำลังมากพอที่จะลากขบวนสินค้าหนักๆ ผ่านภูเขาและทางลาดชันได้อย่างรวดเร็ว จนแม้แต่หัวรถจักรไอน้ำสองเครื่องที่ช่วยกันลากก็ยังสู้พลังไฟฟ้าไม่ได้"

"งานหินเลยนะครับเนี่ย" ทอม สวิฟต์ พึมพำ

"ใช่ งานหินมาก แต่นี่เป็นทางรอดเดียวของ H. & P. A." คุณบาร์โธโลมิวกล่าวอย่างเด็ดขาด "ผมจึงเสนอเรื่องนี้ให้ตระกูลสวิฟต์ ผมได้ยินชื่อเสียงเรื่องสิ่งประดิษฐ์มหัศจรรย์ของพวกคุณมามาก เรื่องนี้มีหลักการอยู่แล้ว แต่ต้องการการพัฒนาให้เกิดขึ้นจริง"

"เข้าใจแล้วครับ" คุณสวิฟต์พยักหน้า

"ผมสนใจครับ" ทอมยอมรับ "อย่างที่บอก ผมเคยคิดเรื่องหัวรถจักรไฟฟ้าอยู่บ้าง"

"นี่คือยุคแห่งความเร็ว" คุณบาร์โธโลมิวกล่าวอย่างจริงจัง "ความรวดเร็วในการขนส่งสินค้าจะเป็นทางรอดเดียวของรถไฟหลายสาย การเข้าถึงพื้นที่มั่งคั่งนั้นไม่พอ แต่สายที่ให้บริการได้เร็วที่สุดและถูกที่สุดต่างหากที่จะอยู่รอด เชื่อผมเถอะ ผมรู้ดี!"

"คุณควรจะรู้ครับ" คุณสวิฟต์ตอบเรียบๆ "ประสบการณ์ของคุณคงสอนเรื่องธุรกิจรถไฟมามากพอ"

"ใช่ครับ แต่ความรู้นั้นจะไม่มีค่าเลยถ้าขาดพลังความเร็วและต้นทุนที่ต่ำ นั่นคือโจทย์ของวันนี้ ตอนนี้ผมกำลังจะเดิมพันครั้งสุดท้าย ถ้ามันไม่สำเร็จ รถไฟของผมก็พังอยู่ดี ดังนั้นการเดิมพันที่เสี่ยงที่สุดจึงเป็นโอกาสเดียวที่เหลืออยู่"

"เดิมพันยังไงครับ?" ทอม สวิฟต์ โน้มตัวมาข้างหน้า "สำหรับผม ผมสนใจมาก และจะทำทุกวิถีทางเพื่อหาคำตอบให้กับปัญหาการขนส่งของคุณ"

"นี่แหละลูกผู้ชาย!" ริชาร์ด บาร์โธโลมิว อุทาน "ผมจะสรุปสั้นๆ ถ้าคุณยอมทดลองพัฒนาหัวรถจักรไฟฟ้าให้มีความเร็วและพละกำลังเหนือกว่าสิทธิบัตรของแจนเดล และให้สิทธิ์ผมในการใช้สิทธิบัตรที่คุณคิดค้นได้เป็นรายแรก ผมจะจ่ายเงินสดให้ทันทีสองหมื่นห้าพันดอลลาร์ ซึ่งเงินก้อนนี้จะเป็นของคุณ ไม่ว่าสิ่งที่คุณประดิษฐ์จะนำมาใช้งานได้จริงหรือไม่ก็ตาม"

"มีกำหนดระยะเวลาไหมครับ คุณบาร์โธโลมิว?" ทอมถามพลางจดบันทึกลงในสมุดโน้ตบนโต๊ะห้องสมุด

"สามเดือนเป็นยังไง?"

"ขอเป็นหกเดือนได้ไหมครับ" ทอมตอบอย่างรวดเร็ว "ผมสนใจเรื่องนี้จริงๆ และจะทำให้ดีที่สุด ผมอยากให้เงินที่คุณจ่ายมานั้นคุ้มค่า"

"ตกลง หกเดือนก็หกเดือน" คุณบาร์โธโลมิวตอบ "แต่ยิ่งคุณทำสำเร็จเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีต่อผมเท่านั้น นั่นคือส่วนแรกของข้อเสนอ"

"ครับ แล้วส่วนที่สองล่ะครับ?"

"ถ้าคุณพิสูจน์ให้ผมเห็นว่า คุณสามารถสร้างและใช้งานหัวรถจักรไฟฟ้าที่วิ่งได้สองไมล์ต่อนาทีบนทางราบ และลากขบวนสินค้าหนักข้ามภูเขาได้เร็วเท่ากับหัวรถจักรเชื้อเพลิงถ่านหินหรือน้ำมันสองเครื่องช่วยกันลาก ผมจะจ่ายเงินโบนัสให้คุณอีกหนึ่งแสนดอลลาร์ นอกเหนือจากการกว้านซื้อหัวรถจักรแบบใหม่นี้ทั้งหมดเท่าที่คุณจะผลิตได้ในช่วงสองปีแรก โดยผมต้องได้สิทธิ์ซื้อเป็นรายแรก ส่วนราคาหัวรถจักร เราสามารถตกลงกันได้ตามความเหมาะสม"

ใบหน้าของทอม สวิฟต์ เปล่งปลั่งด้วยความตื่นเต้น เขาตระหนักว่าข้อเสนอนี้ไม่เพียงแต่ใจป้ำ แต่ยังคุ้มค่าพอที่จะทำให้เขายอมทิ้งงานทุกอย่างในมือ เพื่อทุ่มเทเวลาและความคิดทั้งหมดตลอดหกเดือนให้กับการพัฒนาหัวรถจักรไฟฟ้านี้

เขามองหน้าพ่อแล้วพยักหน้า คุณสวิฟต์จึงตอบกลับอย่างใจเย็นว่า

"เราตกลงรับข้อเสนอครับ คุณบาร์โธโลมิว ทอมจดรายละเอียดไว้หมดแล้ว พรุ่งนี้เช้าเราจะส่งเรื่องให้คุณนิวตัน ผู้จัดการฝ่ายการเงินของเรา ถ้าคุณอยู่ในเมืองต่ออีกสักยี่สิบสี่ชั่วโมง เราคงเซ็นสัญญาได้ทันที"