ตอนที่ 2

บทที่ 1
จดหมายที่ขัดแย้งกัน

ถึง คุณ เอฟ. อาร์. สตาร์ วิศวกร เลขที่ 30 คานองเกต เอดินบะระ

หากคุณเจมส์ สตาร์ สามารถเดินทางมายังเหมืองถ่านหินอาเบอร์ฟอยล์ บริเวณบ่อโดชาร์ต ปล่องยาร์โรว์ ในวันพรุ่งนี้ จะมีเรื่องสำคัญที่น่าสนใจแจ้งให้ทราบ

“คุณแฮร์รี่ ฟอร์ด ลูกชายของไซมอน ฟอร์ด หัวหน้าคนงานเก่า จะรอรับคุณเจมส์ สตาร์ ที่สถานีแคลแลนเดอร์ตลอดทั้งวัน”

“โปรดเก็บคำเชิญนี้ไว้เป็นความลับ”

นี่คือเนื้อความในจดหมายที่เจมส์ สตาร์ ได้รับทางไปรษณีย์รอบแรกของวันที่ 3 ธันวาคม ปี 18— โดยตราประทับระบุว่าส่งมาจากอาเบอร์ฟอยล์ มณฑลสเตอริง ประเทศสกอตแลนด์

วิศวกรหนุ่มรู้สึกสงสัยและตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เขาไม่แม้แต่จะระแวงว่านี่จะเป็นเรื่องล้อเล่น เพราะเขารู้จักกับไซมอน ฟอร์ด หนึ่งในอดีตหัวหน้าคนงานของเหมืองอาเบอร์ฟอยล์มานานหลายปี ซึ่งตัวเจมส์ สตาร์ เองก็เคยเป็นผู้จัดการ หรือที่เรียกกันในเหมืองถ่านหินอังกฤษว่า "ผู้ตรวจการ" (viewer) มายาวนานถึงยี่สิบปี เจมส์เป็นชายรูปร่างกำยำแข็งแรง แม้อายุจะล่วงเลยมาถึงห้าสิบห้าปี แต่เขายังดูหนุ่มแน่นราวกับคนอายุสี่สิบ เขามาจากตระกูลเก่าแก่ในเอดินบะระและเป็นสมาชิกที่โดดเด่นที่สุดคนหนึ่ง ผลงานของเขาเป็นที่ยอมรับในวงการวิศวกรผู้บุกเบิกขุดเจาะชั้นหินคาร์บอนิเฟอรัสทั่วสหราชอาณาจักร ไม่ว่าจะเป็นที่คาร์ดิฟฟ์ นิวคาสเซิล หรือทางตอนใต้ของสกอตแลนด์ แต่ชื่อเสียงของสตาร์โด่งดังที่สุดในเหมืองลึกลับแห่งอาเบอร์ฟอยล์ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับเหมืองอัลลัวในมณฑลสเตอริง และที่นั่นคือที่ที่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตทำงาน นอกจากนี้ เจมส์ สตาร์ ยังเป็นประธานสมาคมโบราณคดีสกอตแลนด์ และเป็นสมาชิกที่กระตือรือร้นของสถาบันรอยัล (Royal Institution) อีกทั้งยังเขียนบทความชาญฉลาดลงใน Edinburgh Review อยู่บ่อยครั้ง เขาคือตัวอย่างของคนทำงานที่ขับเคลื่อนความมั่งคั่งของอังกฤษ และมีสถานะทางสังคมสูงในเมืองหลวงเก่าของสกอตแลนด์ ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็น "เอเธนส์แห่งเหนือ" ทั้งในแง่ของกายภาพและจิตวิญญาณ

เป็นที่รู้กันว่าชาวอังกฤษเรียกแหล่งเหมืองถ่านหินอันกว้างขวางของตนว่า "แบล็กอินดีส" (Black Indies) หรือหมู่เกาะอินดีสสีดำ ซึ่งชื่อนี้เหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะทรัพยากรเหล่านี้สร้างความมั่งคั่งให้สหราชอาณาจักรได้มหาศาลยิ่งกว่าหมู่เกาะอินดีสตะวันออกเสียอีก

ในยุคนั้น เหล่าผู้เชี่ยวชาญประเมินว่ากว่าที่ถ่านหินจะหมดไปคงต้องใช้เวลาอีกนานแสนนาน จึงไม่มีใครกังวลเรื่องการขาดแคลน เพราะยังมีเหมืองขนาดใหญ่ในทวีปอเมริกาอีกมาก โรงงานอุตสาหกรรมต่างๆ ทั้งรถจักรไอน้ำ เรือกลไฟ และโรงผลิตก๊าซ จึงไม่มีทางขาดแคลนเชื้อเพลิง แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อัตราการใช้ถ่านหินพุ่งสูงขึ้นจนทำให้ชั้นหินบางแห่งถูกขุดจนเกลี้ยงแม้แต่สายแร่เล็กๆ เหมืองที่ถูกทิ้งร้างเหล่านี้จึงเหลือเพียงปล่องลึกและอุโมงค์ที่ไร้ประโยชน์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเหมืองอาเบอร์ฟอยล์เช่นกัน

เมื่อสิบปีก่อน คนงานคนสุดท้ายได้ขุดถ่านหินตันสุดท้ายขึ้นมาจากเหมืองแห่งนี้ เครื่องจักรทุกอย่าง ทั้งเครื่องลากจูง รถรางในอุโมงค์ รางขนส่ง โครงค้ำยันปล่อง และท่อต่างๆ ถูกรื้อขึ้นมาจนหมด เหมืองที่ว่างเปล่าจึงดูเหมือนซากสัตว์ดึกดำบรรพ์ขนาดยักษ์ที่ถูกถอดอวัยวะภายในออกจนเหลือเพียงโครงกระดูก

สิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่มีเพียงบันไดไม้ยาวที่ทอดลงไปในปล่องยาร์โรว์ ซึ่งเป็นทางเดียวที่ยังเชื่อมต่อไปยังอุโมงค์ชั้นล่างของบ่อโดชาร์ต ส่วนบนดินยังมีโรงเรือนเก่าที่เคยใช้กำบังเครื่องจักร ซึ่งเป็นเครื่องหมายบอกตำแหน่งของปล่องบ่อนั้น ก่อนที่ทุกอย่างในอาเบอร์ฟอยล์จะถูกทิ้งร้างไป

มันเป็นวันที่แสนเศร้าเมื่อคนงานต้องอำลาเหมืองที่พวกเขาใช้ชีวิตอยู่มานาน เจมส์ สตาร์ รวบรวมคนงานหลายร้อยชีวิต ทั้งหัวหน้าคนงาน คนคุมเบรก คนขนถ่าน ช่างปูน ช่างเหล็ก ช่างไม้ แรงงานทั้งในและนอกเหมือง รวมถึงผู้หญิง เด็ก และคนชรา ทุกคนมารวมตัวกันที่ลานกว้างของบ่อโดชาร์ต ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยกองถ่านหิน

หลายครอบครัวอาศัยอยู่ที่อาเบอร์ฟอยล์มาหลายชั่วอายุคน บัดนี้พวกเขาต้องระเห็จไปหางานทำที่อื่น และต่างรอคอยที่จะกล่าวคำอำลากับวิศวกรของพวกเขาด้วยความโศกเศร้า

เจมส์ สตาร์ ยืนตัวตรงอยู่ที่ประตูโรงเรือนขนาดใหญ่ที่เขาเคยควบคุมเครื่องจักรทรงพลังมานานหลายปี โดยมีไซมอน ฟอร์ด หัวหน้าคนงานบ่อโดชาร์ตในวัยห้าสิบห้าปี พร้อมด้วยผู้จัดการและผู้ดูแลคนอื่นๆ ยืนล้อมรอบ เจมส์ถอดหมวกออก ขณะที่เหล่าคนงานถือหมวกไว้ในมือและนิ่งเงียบ บรรยากาศการอำลานั้นทั้งสะเทือนใจและเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม

“เพื่อนๆ ทุกคน” วิศวกรกล่าว “ถึงเวลาที่เราต้องแยกย้ายกันแล้ว เหมืองอาเบอร์ฟอยล์ที่ผูกพันเราไว้ด้วยงานชิ้นเดียวกันมานาน บัดนี้ได้หมดสิ้นทรัพยากรแล้ว เราพยายามค้นหาแต่ก็ไม่พบสายแร่ใหม่ และถ่านหินก้อนสุดท้ายก็ได้ถูกขุดขึ้นมาจากบ่อโดชาร์ตแล้ว” เพื่อยืนยันคำพูด เจมส์ชี้ไปยังถ่านหินก้อนหนึ่งที่ก้นตะกร้า

“ถ่านหินก้อนนี้” เจมส์กล่าวต่อ “เปรียบเสมือนเลือดหยดสุดท้ายที่ไหลผ่านเส้นเลือดของเหมืองแห่งนี้ เราจะเก็บมันไว้ เช่นเดียวกับที่เก็บเศษถ่านหินชิ้นแรกที่ถูกขุดขึ้นมาเมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อน ระหว่างถ่านหินสองชิ้นนี้ มีคนงานกี่รุ่นที่ผลัดเปลี่ยนกันเข้ามาทำงานในเหมืองของเรา! บัดนี้ทุกอย่างจบลงแล้ว คำพูดสุดท้ายที่ผมจะบอกพวกคุณคือคำอำลา พวกคุณใช้ชีวิตในเหมืองแห่งนี้ และเป็นมือของพวกคุณเองที่ทำให้มันว่างเปล่า งานนั้นหนักหนา แต่ก็สร้างผลกำไรให้พวกคุณไม่น้อย ครอบครัวใหญ่ของเราต้องแยกย้าย และคงเป็นไปได้ยากที่ในอนาคตสมาชิกที่กระจัดกระจายจะกลับมารวมตัวกันอีก แต่ขออย่าลืมว่าเราเคยใช้ชีวิตร่วมกันมานาน และเป็นหน้าที่ของคนเหมืองอาเบอร์ฟอยล์ที่จะต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เจ้านายเก่าของพวกคุณก็จะไม่ลืมพวกคุณเช่นกัน เมื่อคนเราเคยทำงานร่วมกัน เราจะไม่มีวันเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน ผมจะคอยติดตามข่าวคราวของพวกคุณ และไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน คำรับรองของผมจะติดตามคุณไปด้วย ลาก่อนเพื่อนทุกคน ขอให้พระเจ้าคุ้มครองพวกคุณ!”

พูดจบ เจมส์ สตาร์ ก็บีบมือที่หยาบกร้านของคนงานที่อาวุโสที่สุดซึ่งดวงตารื้นด้วยน้ำตา จากนั้นหัวหน้าคนงานจากบ่อต่างๆ ก็เข้ามาจับมือกับเขา ขณะที่เหล่าคนงานโบกหมวกและตะโกนว่า “ลาก่อน เจมส์ สตาร์ เจ้านายและเพื่อนของเรา!”

การอำลานี้ประทับอยู่ในใจที่ซื่อสัตย์ของทุกคนอย่างไม่ลืมเลือน ผู้คนค่อยๆ เดินออกจากลานด้วยความเศร้า ถนนดินสีดำที่มุ่งหน้าไปยังบ่อโดชาร์ตส่งเสียงฝีเท้าของคนเหมืองเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่ความเงียบจะเข้าปกคลุมแทนที่ชีวิตอันวุ่นวายที่เคยมีในอาเบอร์ฟอยล์

มีเพียงชายคนเดียวที่ยังคงอยู่กับเจมส์ สตาร์ นั่นคือไซมอน ฟอร์ด และข้างๆ เขามีเด็กชายอายุประมาณสิบห้าปี ซึ่งทำงานในเหมืองมาได้ระยะหนึ่งแล้ว

เจมส์และไซมอนรู้จักและเคารพซึ่งกันและกันเป็นอย่างดี “ลาก่อน ไซมอน” วิศวกรกล่าว

“ลาก่อนครับคุณสตาร์” หัวหน้าคนงานตอบ “ขอเปลี่ยนเป็น… จนกว่าจะพบกันใหม่นะครับ!”

“ใช่ จนกว่าจะพบกันใหม่ ฟอร์ด!” เจมส์ตอบ “คุณก็รู้ว่าผมยินดีเสมอที่จะได้พบคุณและรำลึกถึงวันเก่าๆ”

“ผมทราบครับคุณสตาร์”

“บ้านของผมในเอดินบะระยินดีต้อนรับคุณเสมอ”

“เอดินบะระมันไกลเหลือเกินครับ!” ชายคนนั้นส่ายหน้า “ไกลจากบ่อโดชาร์ตเหลือเกิน”

“ไกลงั้นหรือ ไซมอน? แล้วคุณตั้งใจจะไปอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“อยู่ที่นี่แหละครับคุณสตาร์! เราจะไม่ทิ้งเหมืองที่เป็นเหมือนแม่นมผู้ใจดี เพียงเพราะว่าน้ำนมของเธอแห้งเหือดไป! ผม ภรรยา และลูกชาย จะขอซื่อสัตย์ต่อเธอที่นี่!”

“ถ้าอย่างนั้น ลาก่อนนะไซมอน” วิศวกรตอบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื้นตัน

“ไม่ครับ ผมบอกแล้วว่า จนกว่าจะพบกันใหม่ คุณสตาร์ ไม่ใช่แค่ลาก่อน” หัวหน้าคนงานย้ำ “จำคำผมไว้เถอะ อาเบอร์ฟอยล์จะทำให้คุณได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง!”

วิศวกรไม่ได้พยายามหักล้างความหวังของเขา เขาลูบหัวแฮร์รี่ บีบมือผู้เป็นพ่ออีกครั้ง แล้วจึงจากเหมืองไป

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเมื่อสิบปีก่อน แม้ไซมอนจะเคยบอกว่าอยากพบเขาอีก แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมาสตาร์ไม่เคยได้ข่าวคราวของเขาเลย จนกระทั่งผ่านไปสิบปี เขาจึงได้รับจดหมายจากไซมอน ฟอร์ด ที่ขอให้เขาเดินทางไปยังเหมืองอาเบอร์ฟอยล์เก่าโดยด่วน

เรื่องสำคัญที่น่าสนใจงั้นหรือ มันคืออะไรกันแน่? บ่อโดชาร์ต ปล่องยาร์โรว์! ชื่อเหล่านี้ปลุกความทรงจำในอดีตให้ฟื้นคืนมา ช่วงเวลานั้นช่างยอดเยี่ยม เป็นช่วงเวลาแห่งการทำงานและการต่อสู้ ซึ่งเป็นช่วงที่ดีที่สุดในชีวิตวิศวกรของเขา สตาร์อ่านจดหมายซ้ำ พยายามวิเคราะห์ทุกแง่มุม เขาเสียดายที่ฟอร์ดไม่ได้เขียนรายละเอียดมามากกว่านี้ และไม่น่าจะเขียนได้สั้นห้วนเช่นนี้เลย

เป็นไปได้ไหมที่หัวหน้าคนงานเก่าจะค้นพบสายแร่ใหม่? ไม่มีทาง! สตาร์จำได้ว่าเขาสำรวจเหมืองอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงใดก่อนจะสั่งปิดงาน เขาลงไปสำรวจถึงจุดที่ลึกที่สุดโดยไม่พบร่องรอยใดๆ ในดินที่ขุดไปทุกทิศทาง แม้แต่การพยายามหาถ่านหินใต้ชั้นหินทรายสีแดงเดโวเนียนซึ่งปกติจะอยู่ต่ำกว่า ก็ยังไม่เป็นผล เจมส์ สตาร์ จึงทิ้งเหมืองแห่งนี้ไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าไม่มีถ่านหินเหลืออยู่แม้แต่ชิ้นเดียว

“ไม่มีทาง” เขาพึมพำ “ไม่มีทางที่สิ่งที่การสำรวจของผมพลาดไป จะถูกค้นพบโดยไซมอน ฟอร์ด แต่ถึงอย่างนั้น ไซมอนคงรู้ดีว่าการค้นพบแบบนี้เป็นสิ่งเดียวในโลกที่จะดึงดูดความสนใจของผมได้ และคำเชิญที่ต้องเก็บเป็นความลับให้ไปที่บ่อโดชาร์ตนี่อีก!” เจมส์ สตาร์ วนกลับมาคิดเรื่องนี้ซ้ำๆ

ในอีกด้านหนึ่ง เขารู้ว่าฟอร์ดเป็นคนเหมืองที่เก่งกาจและมีสัญชาตญาณในอาชีพสูงมาก เขาไม่ได้พบฟอร์ดเลยตั้งแต่ปิดเหมือง และไม่รู้ว่าตอนนี้ฟอร์ดทำอะไรหรืออยู่ที่ไหนกับครอบครัว สิ่งเดียวที่เขารู้คือมีนัดหมายที่ปล่องยาร์โรว์ และแฮร์รี่ ลูกชายของไซมอน จะรอเขาอยู่ที่สถานีแคลแลนเดอร์ตลอดทั้งวันพรุ่งนี้

“ฉันจะไป ฉันจะไป!” สตาร์กล่าวด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาใกล้เข้ามา

วิศวกรผู้ทรงคุณวุฒิคนนี้เป็นคนประเภทที่สมองทำงานตลอดเวลา เหมือนกาน้ำที่ตั้งอยู่บนไฟร้อนๆ ในบางคนความคิดอาจจะเดือดพล่านจนล้น แต่ในบางคนอาจจะแค่เคี่ยวกรุ่นอย่างเงียบๆ และในวันนี้ ความคิดของเจมส์ สตาร์ กำลังเดือดพล่านอย่างรุนแรง

ทว่า ทันใดนั้นเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น มันเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ราดลงไปจนทำให้ไอน้ำในสมองควบแน่นหายไปในพริบตา ช่วงเวลาประมาณหกโมงเย็น ไปรษณีย์รอบที่สาม คนรับใช้ของสตาร์นำจดหมายฉบับที่สองมาให้ จดหมายฉบับนี้อยู่ในซองกระดาษหยาบๆ และเขียนด้วยลายมือของคนที่ดูไม่คุ้นเคยกับการใช้ปากกา เจมส์ สตาร์ ฉีกซองออก ภายในมีเพียงเศษกระดาษสีเหลืองเก่าๆ ที่ดูเหมือนถูกฉีกมาจากสมุดจดเล่มเก่า

บนกระดาษแผ่นนั้นเขียนประโยคเดียวว่า:

“ไม่จำเป็นที่วิศวกรเจมส์ สตาร์ ต้องลำบากเดินทางมา เพราะจดหมายของไซมอน ฟอร์ด ไม่มีจุดประสงค์อีกต่อไปแล้ว”

ไม่มีการลงชื่อ