ตอนที่ 3

บทที่ 2 ดาเนียล ดาร์เทซ

ไม่กี่วันหลังจากบทสนทนานั้น บลองเดต์และราสติญญักซึ่งรู้จักกับดาร์เทซ ได้รับปากมาดามเดสปาร์ดว่าจะชวนเขามาทานมื้อค่ำด้วยกัน คำรับปากนี้อาจดูวู่วามไปเสียหน่อยหากไม่ใช่เพราะชื่อของเจ้าหญิง เพราะสำหรับนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่เช่นเขา การได้พบกับเจ้าหญิงไม่ใช่เรื่องที่เขาจะเพิกเฉยได้

ดาเนียล ดาร์เทซ คือหนึ่งในบุรุษส่วนน้อยในยุคสมัยนี้ที่รวมเอาคุณธรรมอันสูงส่งและความสามารถอันล้ำเลิศไว้ในคนเดียว แม้ผลงานของเขาจะยังไม่ได้รับความนิยมในวงกว้างเท่าที่ควร แต่เขาก็ได้รับความเคารพยกย่องอย่างสูงจากผู้ที่มีระดับสติปัญญาใกล้เคียงกัน ชื่อเสียงของเขาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน แต่ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญ ดาร์เทซได้ก้าวไปถึงจุดสูงสุดแล้ว เขาเป็นนักเขียนประเภทที่วันหนึ่งโลกจะยอมรับในคุณค่าที่แท้จริงและจะไม่มีวันลดทอนคุณค่านั้นลง

ในฐานะขุนนางผู้ยากไร้ เขาเข้าใจโลกดีพอที่จะมุ่งแสวงหาเพียงความโดดเด่นในเชิงวิชาการและผลงาน เขาต่อสู้ดิ้นรนในปารีสมาอย่างยาวนาน ท่ามกลางความไม่เห็นชอบของลุงผู้มั่งคั่ง ซึ่งด้วยความทิฐิบางอย่าง ลุงคนนี้ปล่อยให้หลานชายต้องเผชิญกับความขัดสนอย่างแสนสาหัส แต่กลับทิ้งมรดกจำนวนมหาศาลไว้ให้ในวันที่หลานชายมีชื่อเสียงโด่งดังแล้ว ซึ่งเป็นทรัพย์สินที่เคยถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยในวันที่เขายังเป็นเพียงนักเขียนโนเนม อย่างไรก็ตาม ความร่ำรวยที่ได้มาอย่างกะทันหันไม่ได้เปลี่ยนนิสัยของดาเนียลเลย เขายังคงทำงานด้วยความสมถะเรียบง่ายราวกับคนในยุคโบราณ และยังเพิ่มภาระให้ตัวเองด้วยการรับตำแหน่งในสภาผู้แทนราษฎร โดยสังกัดฝ่ายขวา

หลังจากมีชื่อเสียง เขาก็เริ่มเข้าสังคมบ้างเป็นครั้งคราว โดยมีโฮราซ บิยองชง แพทย์ชื่อดังเพื่อนเก่า เป็นคนแนะนำให้รู้จักกับบารอนเดอราสติญญัก ซึ่งเป็นปลัดกระทรวงและเพื่อนของเดอ มาร์เซ นายกรัฐมนตรี ข้าราชการการเมืองทั้งสองคนนี้ยอมโอนอ่อนตามคำขอของดาร์เทซ บิยองชง และเพื่อนคนอื่นๆ ของมิเชล เครสเตียน ที่ต้องการย้ายร่างของเครสเตียนซึ่งเป็นชาวรีพับลิกันไปไว้ที่โบสถ์แซงต์-แมร์รี เพื่อจัดพิธีศพอย่างสมเกียรติ ความกตัญญูต่อความช่วยเหลือในครั้งนั้น ซึ่งสวนทางกับความเข้มงวดทางการเมืองที่รุนแรงในขณะนั้น ได้ผูกพันดาร์เทซไว้กับราสติญญัก ซึ่งราสติญญักและเดอ มาร์เซที่ฉลาดเป็นกรด ย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป พวกเขาใช้เรื่องนี้ดึงตัวเพื่อนคนอื่นๆ ของมิเชล เครสเตียน ที่ไม่ได้มีความเห็นทางการเมืองแบบเดียวกัน ให้หันมาสนับสนุนรัฐบาลใหม่ หนึ่งในนั้นคือ เลออง จิโรด์ ซึ่งเริ่มต้นจากการเป็นเจ้าหน้าที่รับเรื่องร้องเรียน จนในที่สุดก็ได้เป็นสมาชิกสภาแห่งรัฐ

ชีวิตทั้งหมดของดาเนียล ดาร์เทซ อุทิศให้กับการทำงาน เขาเข้าสังคมเพียงชั่วครั้งชั่วคราวและมองว่ามันเป็นเหมือนความฝัน บ้านของเขาเปรียบเสมือนอารามที่เขาใช้ชีวิตอย่างเคร่งครัดแบบนักบวชเบเนดิกติน ทั้งเรื่องอาหารการกินและตารางงานที่สม่ำเสมอ เพื่อนๆ ต่างรู้ดีว่าจนถึงตอนนี้ ผู้หญิงสำหรับเขาเป็นเพียงสิ่งที่น่าหวั่นเกรง เขาเฝ้าสังเกตผู้หญิงมากเกินไปจนกลายเป็นความกลัว และยิ่งศึกษาก็ยิ่งไม่เข้าใจ ราวกับนักยุทธศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญที่มักจะพ่ายแพ้ในสมรภูมิที่คาดไม่ถึง ซึ่งกฎเกณฑ์ทางวิทยาศาสตร์ที่เคยใช้ไม่ได้ผล

ในด้านนิสัยใจคอ เขายังคงเป็นเหมือนเด็กที่ซื่อบริสุทธิ์ ในขณะเดียวกันก็เป็นผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบคม ความย้อนแย้งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้นี้ อธิบายได้สำหรับผู้ที่แยกแยะระหว่าง "ความสามารถ" กับ "ความรู้สึก" ออกจากกัน เพราะอย่างแรกมาจากสมอง แต่อย่างหลังมาจากหัวใจ คนเราสามารถเป็นทั้งคนที่ยิ่งใหญ่และคนชั่วร้ายได้ ในขณะที่บางคนอาจเป็นคนโง่แต่เป็นคนรักที่ซื่อสัตย์ ดาร์เทซคือผู้โชคดีที่ความฉลาดหลักแหลมไม่ได้ปิดกั้นความลึกซึ้งและความยิ่งใหญ่ของความรู้สึก เขาเป็นทั้งคนช่างคิดและคนลงมือทำในเวลาเดียวกัน ชีวิตส่วนตัวของเขาสูงส่งและเอื้อเฟื้อ หากเขาพยายามหลีกเลี่ยงความรัก นั่นเป็นเพราะเขารู้จักตัวเองดี และลางสังหรณ์บอกว่าหากเขาตกหลุมรัก ความหลงใหลนั้นจะเข้าครอบงำชีวิตเขาอย่างเบ็ดเสร็จ

หลายปีที่ผ่านมา ความตรากตรำทำงานหนักเพื่อวางรากฐานให้ผลงาน และความหนาวเหน็บของความยากจน ได้เป็นเกราะป้องกันชั้นดี แต่เมื่อเขามีฐานะมั่นคงจากมรดก เขากลับมีความสัมพันธ์ที่ดูต่ำต้อยและเข้าใจยากกับผู้หญิงสวยคนหนึ่งจากชนชั้นล่าง ซึ่งไม่มีการศึกษาหรือกิริยามารยาท และเขาปกปิดเรื่องนี้เป็นความลับสุดยอด มิเชล เครสเตียน เคยวิเคราะห์ว่า อัจฉริยะมักมีพลังในการเปลี่ยนคนหยาบกระด้างให้กลายเป็นนางฟ้า เปลี่ยนคนโง่ให้เป็นหญิงฉลาด หรือเปลี่ยนชาวนาให้เป็นเคาน์เตส ยิ่งผู้หญิงสมบูรณ์แบบเท่าไหร่ พวกเขากลับยิ่งมองว่าไร้ค่า เพราะจินตนาการไม่มีพื้นที่ให้ทำงาน ในมุมมองของมิเชล ความรักสำหรับคนทั่วไปอาจเป็นเรื่องของสัญชาตญาณ แต่สำหรับจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ ความรักคือการสร้างสรรค์ทางศีลธรรมที่ยิ่งใหญ่และผูกพันที่สุด เพื่อพิสูจน์เรื่องนี้ มิเชลยกตัวอย่างราฟาเอลกับฟอร์นารินา หรือแม้แต่ตัวเขาเองที่มองเห็นนางฟ้าในตัวดุชเชสเดอโมฟริญเนิส

อย่างไรก็ตาม ความหลงใหลที่แปลกประหลาดของดาร์เทซอาจอธิบายได้หลายทาง บางทีเขาอาจสิ้นหวังที่จะพบผู้หญิงในโลกความเป็นจริงที่ตรงกับภาพฝันอันงดงามที่เหล่านักปราชญ์ถวิลหา หรือบางทีหัวใจของเขาอาจละเอียดอ่อนเกินกว่าจะยอมจำนนต่อผู้หญิงในสังคมชั้นสูง หรือเขาอาจเลือกปล่อยให้ธรรมชาติเป็นไปและรักษาภาพลักษณ์ในอุดมคติไว้ หรือบางทีเขาอาจมองว่าความรักเป็นสิ่งที่ไม่เข้ากับงานและการใช้ชีวิตที่สงบเงียบแบบนักบวช ซึ่งความรักจะเข้ามาทำลายระเบียบนั้นจนหมดสิ้น

หลายเดือนที่ผ่านมา ดาร์เทซมักตกเป็นเป้าล้อเลียนของบลองเดต์และราสติญญัก ที่มักตำหนิว่าเขาไม่รู้จักโลกและไม่รู้จักผู้หญิง ในสายตาของพวกเขา ดาร์เทซประสบความสำเร็จในอาชีพนักเขียนและมีผลงานมากพอที่จะหาความสุขใส่ตัวได้บ้าง เขามีทรัพย์สินมหาศาลแต่กลับใช้ชีวิตเหมือนนักศึกษา ไม่รู้จักใช้เงิน ไม่รู้จักใช้ชื่อเสียง และไม่เคยสัมผัสความรักที่ประณีตและสูงส่งที่ผู้หญิงชนชั้นสูงสามารถมอบให้ได้ เขาอาจรู้จัก "ผู้หญิง" แต่เขาไม่รู้จัก "เทพธิดา" ทำไมเขาถึงไม่ก้าวออกไปใช้ชีวิตและลิ้มรสความหรูหราของสังคมปารีสบ้าง?

"ทำไมคนที่สืบเชื้อสายขุนนางเก่าแก่ มีตราประจำตระกูลอันทรงเกียรติ" ราสติญญักโพล่งขึ้น "ถึงไม่ยอมเอาตรานั้นไปติดบนรถม้าเสียที? คุณมีรายได้ปีละสามหมื่นฟรังก์ แถมยังมีเงินจากค่าเขียนหนังสือ คุณพิสูจน์แล้วว่าความสามารถนำมาซึ่งทรัพย์สมบัติ แต่คุณกลับไม่เคยปรากฏตัวที่สวนบัวโลญเลย! เราอยู่ในยุคที่ความดีงามควรจะแสดงตัวให้โลกเห็นนะ"

"ถ้าคุณเอาผลงานไปอ่านให้แม่สาวร่างท้วมที่คุณแอบชอบฟัง ผมคงจะยกโทษให้" บลองเดต์เสริม "แต่เพื่อนเอ๋ย ในทางกายภาพคุณอาจจะกินขนมปังแห้งๆ แต่ในทางสติปัญญา คุณไม่มีแม้แต่เศษขนมปังจะกินเลยนะ"

สงครามประสาทเล็กๆ ระหว่างดาร์เทซและเพื่อนๆ ดำเนินมาหลายเดือน จนกระทั่งมาดามเดสปาร์ดขอให้ราสติญญักและบลองเดต์ช่วยเกลี้ยกล่อมให้ดาร์เทซมาทานมื้อค่ำ โดยบอกว่าเจ้าหญิงเดอคาดิกนญานปรารถนาจะพบชายผู้โด่งดังคนนี้ ความอยากรู้อยากเห็นเช่นนี้สำหรับผู้หญิงบางคนก็เหมือนกับกล้องวิเศษของเด็กๆ คือให้ความเพลิดเพลินทางสายตา แต่ผิวเผินและมักจบลงด้วยความผิดหวัง ยิ่งจินตนาการถึงคนเก่งไว้สูงเท่าไหร่ เมื่อเจอตัวจริงก็ยิ่งรู้สึกว่าจืดชืดเท่านั้น ดังนั้น ความผิดหวังจากความอยากรู้อยากเห็นจึงมักนำไปสู่การตัดสินที่ไม่เป็นธรรม

บลองเดต์และราสติญญักหลอกดาร์เทซไม่ได้ แต่พวกเขาหัวเราะและบอกว่านี่คือโอกาสทองที่จะได้ขัดเกลาหัวใจและสัมผัสเสน่ห์อันสูงสุดของสตรีชั้นสูงในปารีส พวกเขาอ้างว่าเจ้าหญิงดูเหมือนจะตกหลุมรักเขา ดาร์เทซไม่มีอะไรต้องกลัว มีแต่ได้กับได้ และไม่มีทางที่เขาจะตกลงมาจากแท่นบูชาที่เจ้าหญิงสร้างไว้ให้ ทั้งสองคนไม่รู้สึกผิดเลยที่กุเรื่องความรักของเจ้าหญิงขึ้นมา เพราะผู้หญิงที่มีประวัติโชกโชนอย่างเธอคงไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ จากนั้นพวกเขาก็เริ่มเล่าวีรกรรมของดุชเชสเดอโมฟริญเนิสให้ดาร์เทซฟัง ตั้งแต่เรื่องชู้สาวกับเดอ มาร์เซ, เรื่องที่แย่งดาร์จูดามาจากภรรยาเพื่อแก้แค้นให้มาดามเดอโบซองต์, ความสัมพันธ์กับเดสกรินยองหนุ่มที่ร่วมเดินทางไปอิตาลีจนเสียชื่อเสียง รวมถึงเรื่องความทุกข์กับเอกอัครราชทูตชื่อดัง และความสุขกับนายพลชาวรัสเซีย ตลอดจนการเป็นที่ปรึกษาลับๆ ให้กับรัฐมนตรีต่างประเทศอีกสองคน ดาร์เทซตอบกลับว่าเขารู้เรื่องของเธอมากกว่าที่ทั้งสองจะเล่าได้เสียอีก เพราะเขารู้ผ่านมิเชล เครสเตียน เพื่อนผู้โชคร้ายที่แอบรักเธออย่างบ้าคลั่งอยู่ถึงสี่ปี

"ผมเคยตามเขาไปที่โอเปร่าบ่อยๆ" ดาเนียลเล่า "เขาให้ผมวิ่งตามรถม้าของเธอ เพื่อที่เขาจะได้แอบมองเจ้าหญิงผ่านหน้าต่างรถ"

"นั่นไง คุณมีหัวข้อสนทนาพร้อมแล้ว" บลองเดต์ยิ้ม "ผู้หญิงคนนี้แหละที่คุณต้องการ เธอจะนำทางคุณเข้าสู่โลกแห่งความสง่างามได้อย่างงดงามที่สุด แต่ระวังนะ! เธอทำให้ผู้ชายหมดตัวมานักต่อนักแล้ว ไดแอนผู้เลอโฉมคือพวกใช้เงินไม่เป็น แต่ทำให้ผู้ชายยอมทุ่มเงินล้านให้ได้ ถ้าคุณอยากจะมอบทั้งตัวและหัวใจให้เธอก็เชิญ แต่ขอให้กำเงินในมือไว้ให้แน่น เหมือนตาแก่ในภาพวาด 'The Deluge' ของจิโรเดต์"

จากคำบอกเล่าเหล่านี้ ดาร์เทซคงจินตนาการว่าเจ้าหญิงเป็นผู้หญิงที่ลึกลับราวกับเหว มีสง่าราศีราวกับราชินี มีเล่ห์เหลี่ยมแบบนักการทูต และอันตรายราวกับไซเรน สองหนุ่มผู้เจนโลกที่ไม่ได้คาดคิดถึงบทสรุปของเรื่องตลกนี้ ประสบความสำเร็จในการนำเสนอ ไดแอน ดักเซล ในฐานะตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของผู้หญิงปารีเซียน ผู้เป็นยอดนักหว่านเสน่ห์และนางบำเรอที่น่าหลงใหลที่สุดในโลก ไม่ว่าเรื่องที่เล่าจะจริงหรือเท็จ แต่สำหรับดาร์เทซ ผู้หญิงคนนี้คือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เขาไม่ต้องการแรงกระตุ้นใดๆ และตกลงที่จะพบเธอทันที ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เพื่อนทั้งสองต้องการ

เมื่อได้รับคำตอบ มาดามเดสปาร์ดก็รีบไปหาเจ้าหญิงทันที

"ที่รัก ตอนนี้คุณสวยสะพรั่งและพร้อมจะหว่านเสน่ห์หรือยัง?" เธอถาม "ถ้าพร้อมแล้ว อีกไม่กี่วันมาทานมื้อค่ำที่บ้านฉันนะ ฉันจะจัดดาร์เทซมาเสิร์ฟให้ถึงที่ ดูเหมือนอัจฉริยะคนนี้จะเป็นพวกป่าเถื่อนโดยธรรมชาติ เขากลัวผู้หญิงและไม่เคยมีความรัก! วางแผนให้ดีล่ะ เขาใช้แต่สมองและซื่อตรงจนคุณจะไม่รู้สึกระแวงเลย แต่ความเฉียบคมของเขาจะทำงานย้อนหลัง ซึ่งอาจทำให้แผนของคุณพังได้ วันนี้คุณอาจหลอกเขาได้ แต่พรุ่งนี้ไม่มีอะไรหลอกเขาได้อีก"

"อา!" เจ้าหญิงอุทาน "ถ้าฉันอายุสามสิบ ฉันคงสนุกกับเขาไม่น้อย ความสุขอย่างเดียวที่ฉันยังไม่เคยสัมผัสคือการได้ปั่นหัวผู้ชายฉลาดๆ ฉันเจอแต่คู่เล่น แต่ไม่เคยเจอคู่ต่อสู้เลย ความรักที่ผ่านมามันเป็นแค่เกม ไม่ใช่การต่อสู้"

"เจ้าหญิงที่รัก ยอมรับเถอะว่าฉันใจกว้างมาก เพราะก็นะ… ความเมตตาต้องเริ่มจากคนใกล้ชิดก่อน"

ผู้หญิงทั้งสองมองหน้ากันแล้วหัวเราะ พร้อมกับจับมือกันอย่างสนิทสนม แน่นอนว่าทั้งคู่ต่างรู้ความลับของกันและกัน และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฝ่ายหนึ่งช่วยเหลืออีกฝ่าย เพราะมิตรภาพที่แท้จริงและยั่งยืนระหว่างผู้หญิงในสังคมชั้นสูง มักถูกเชื่อมด้วย "อาชญากรรมเล็กๆ น้อยๆ" ร่วมกัน เมื่อเพื่อนสองคนต่างมีมีดอาบยาพิษในมือและพร้อมจะฆ่ากันได้ทุกเมื่อ พวกเธอจะแสดงภาพลักษณ์ของความปรองดองที่น่าประทับใจ ซึ่งจะไม่มีวันสั่นคลอน เว้นแต่ว่าจะมีใครคนหนึ่งเผลอทำอาวุธหลุดมือ

แปดวันต่อมา งานเลี้ยงมื้อค่ำเล็กๆ สำหรับคนสนิทที่เชิญกันด้วยวาจาจึงเกิดขึ้นที่บ้านของมาดามเดสปาร์ด โดยปิดประตูไม่รับแขกคนอื่น มีผู้ได้รับเชิญห้าคน ได้แก่ เอมิล บลองเดต์ และมาดามเดอมงต์คอร์เนต์, ดาเนียล ดาร์เทซ, ราสติญญัก และเจ้าหญิงเดอคาดิกนญาน เมื่อรวมเจ้าของบ้านด้วย จึงมีผู้ชายและผู้หญิงจำนวนเท่ากันพอดี

โชคชะตาคงตั้งใจจัดเตรียมทุกอย่างไว้อย่างสมบูรณ์แบบสำหรับการพบกันครั้งแรกระหว่างดาร์เทซและเจ้าหญิง เจ้าหญิงยังคงได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านการแต่งกาย ซึ่งสำหรับผู้หญิงแล้ว นี่คือศิลปะแขนงแรก ในวันนั้นเธอสวมชุดกำมะหยี่สีน้ำเงิน แขนเสื้อสีขาวพริ้วไหว และผ้าคลุมไหล่ผ้าทูลล์ตกแต่งระบายสีน้ำเงินที่ปิดไหล่และสูงขึ้นมาเกือบถึงลำคอ คล้ายกับภาพพอร์ตเทรตหลายภาพของราฟาเอล สาวใช้ของเธอประดับดอกเฮเทอร์สีขาวไว้ในเส้นผมสีบลอนด์ที่ปล่อยสลวย ซึ่งเป็นหนึ่งในความงามที่สร้างชื่อเสียงให้กับเธอ