ตอนที่ 2

บทที่ 1

ชายหนุ่มผู้โชคร้ายลังเลและผัดวันประกันพรุ่งอยู่พักใหญ่ เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะเริ่มพูดเรื่องค่าตอบแทน เพราะมันยากเหลือเกินที่จะคุยเรื่องเงินกับคนที่พูดแต่เรื่องความรู้สึกและเรื่องชนชั้นสูง แต่เขาก็ไม่อยากลากลับไปทั้งที่ยังไม่ได้ตกลงเรื่องนี้ให้ชัดเจน ทว่าเขากลับหาจังหวะแทรกไม่ได้เลย เมื่อต้องเผชิญกับคุณนายมอร์รีน ผู้หญิงร่างท้วมท่าทางใจดีที่เอาแต่ลูบถุงมือหนังกลับเปื้อนๆ ด้วยมืออวบอิ่มที่ประดับด้วยเครื่องเพชร เธอพูดจาโน้มน้าววนไปวนมาทุกเรื่อง ยกเว้นเรื่องเดียวที่เขาอยากได้ยินที่สุด นั่นคือจำนวนเงินเดือนของเขา แต่ในขณะที่เขากำลังจะรวบรวมความกล้าพูดเรื่องนี้ เด็กชายตัวน้อยที่ถูกคุณนายมอร์รีนส่งออกไปหยิบพัดก็เดินกลับเข้ามาพอดี

เด็กชายกลับมามือเปล่าพร้อมบอกหน้าตายว่าหาพัดไม่เจอ และในขณะที่สารภาพอย่างไม่ยี่หระ เขาก็จ้องมองชายหนุ่มผู้ที่จะมาเป็นครูสอนหนังสือของเขาด้วยสายตาที่ดุดันและตรงไปตรงมา เพมเบอร์ตันคิดในใจอย่างเคร่งเครียดว่า สิ่งแรกที่เขาต้องสอนเด็กคนนี้คือการรู้จักพูดกับแม่ให้สุภาพ โดยเฉพาะการไม่ตอบคำถามแบบไร้มารยาทเช่นนี้

เมื่อคุณนายมอร์รีนเห็นโอกาสที่จะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการส่งแขก เพมเบอร์ตันนึกว่าเธอจะเริ่มเข้าเรื่องค่าจ้างที่ละเอียดอ่อนเสียที แต่เปล่าเลย เธอเพียงต้องการพูดเรื่องลูกชายในสิ่งที่เด็กวัยสิบเอ็ดขวบไม่ควรได้ยิน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่ส่งผลดีต่อตัวเขาอย่างมาก เว้นเสียแต่ตอนที่เธอลดเสียงลงพลางถอนหายใจและแตะที่สีข้างซ้ายของตัวเองอย่างคุ้นเคย “และทุกอย่างก็ถูกบดบังด้วย เรื่องนี้ คุณก็รู้ ความอ่อนแอที่ทำให้เราต้องยอมจำนน…!” เพมเบอร์ตันเดาว่าความอ่อนแอนั้นน่าจะเป็นเรื่องโรคหัวใจ เขารู้มาว่าเด็กคนนี้ร่างกายไม่แข็งแรง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาได้รับคำเชิญผ่านสุภาพสตรีชาวอังกฤษคนหนึ่งที่เป็นคนรู้จักจากออกซฟอร์ดและพำนักอยู่ที่เมืองนีซ ซึ่งรู้ทั้งความต้องการของเขาและครอบครัวชาวอเมริกันผู้ใจดีที่กำลังมองหาครูสอนพิเศษประจำบ้านที่มีคุณภาพจริงๆ

ความประทับใจแรกที่เพมเบอร์ตันมีต่อลูกศิษย์ในอนาคต ซึ่งเดินเข้ามาในห้องราวกับจะมาดูหน้าครูคนใหม่ด้วยตัวเองนั้น ไม่ได้ดูน่าสงสารอย่างที่เขาจินตนาการไว้ มอร์แกน มอร์รีน ดูขี้โรคแต่ไม่ได้ดู “บอบบาง” และการที่เด็กคนนี้ดูฉลาด—ซึ่งจริงๆ แล้วเพมเบอร์ตันก็คงไม่ชอบถ้าเด็กโง่—ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่า ด้วยปากและหูที่ใหญ่โตจนเรียกไม่ได้ว่าน่ารัก เด็กคนนี้อาจจะเป็นคนที่เข้าถึงยากและไม่น่าพึงใจเอาเสียเลย เพมเบอร์ตันเป็นคนถ่อมตัวและค่อนข้างขี้อาย เขาจึงกังวลว่าลูกศิษย์ตัวน้อยอาจจะฉลาดกว่าตนเอง ซึ่งเป็นหนึ่งในความเสี่ยงของการทดลองที่เขาไม่เคยเจอ อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่านี่คือความเสี่ยงที่ต้องยอมรับเมื่อเข้าทำงานในครอบครัวส่วนตัว ในวันที่เกียรตินิยมจากมหาวิทยาลัยยังไม่สามารถเปลี่ยนเป็นเงินทองได้

เมื่อคุณนายมอร์รีนลุกขึ้นเพื่อบอกเป็นนัยว่า ในเมื่อตกลงกันได้ว่าเขาจะเริ่มงานภายในสัปดาห์นี้ เธอจะให้เขาลากลับได้แล้ว เพมเบอร์ตันก็อาศัยจังหวะนั้นแทรกเรื่องอัตราค่าจ้างออกมาได้สำเร็จ แม้จะมีเด็กชายอยู่ด้วยก็ตาม เขาพยายามยิ้มอย่างมีเลศนัยซึ่งดูเหมือนจะสื่อถึงฐานะอันมั่งคั่งของฝ่ายหญิง เป็นการแสดงออกที่ก้ำกึ่งระหว่างความคลุมเครือกับความชัดเจน ซึ่งถ้าไม่พูดให้ดูหยาบคายเกินไปก็คงจะดี แต่คุณนายมอร์รีนกลับตอบกลับด้วยท่าทางที่สุภาพยิ่งขึ้นว่า “โอ้ ฉันรับรองได้เลยว่าเรื่องทั้งหมดนั้นจะเรียบร้อยแน่นอนค่ะ”

ขณะที่หยิบหมวกขึ้นมา เพมเบอร์ตันได้แต่สงสัยว่าคำว่า “เรื่องทั้งหมดนั้น” จะหมายถึงจำนวนเงินเท่าไหร่ เพราะแต่ละคนให้ความหมายคำนี้ต่างกัน แต่คำพูดของคุณนายมอร์รีนดูเหมือนจะเป็นคำมั่นสัญญาที่ชัดเจนพอจะทำให้เด็กชายหลุดปากอุทานเป็นภาษาต่างประเทศด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า “โอ้ ลา-ลา!”

เพมเบอร์ตันมองเด็กชายด้วยความสับสน ขณะที่เด็กคนนั้นเดินช้าๆ ไปที่หน้าต่างโดยหันหลังให้ มือซุกอยู่ในกระเป๋า และไหล่ที่ดูห่อเหี่ยวเหมือนเด็กแก่ๆ ที่ไม่เล่นสนุกกับใคร ชายหนุ่มสงสัยว่าเขาจะสอนให้เด็กคนนี้เล่นสนุกได้หรือไม่ เพราะแม่ของเด็กบอกว่ามันไม่มีทางเป็นไปได้ และนั่นคือเหตุผลที่เด็กคนนี้เข้าโรงเรียนไม่ได้ คุณนายมอร์รีนไม่ได้มีท่าทีขัดเขิน เธอเพียงแต่พูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “คุณมอร์รีนจะยินดีทำตามความต้องการของคุณค่ะ อย่างที่บอกว่าเขาถูกเรียกตัวไปลอนดอนหนึ่งสัปดาห์ ทันทีที่เขากลับมา คุณค่อยตกลงรายละเอียดกับเขาแล้วกันนะคะ”

คำพูดนั้นดูเปิดเผยและเป็นกันเองมากจนชายหนุ่มทำได้เพียงหัวเราะตามเจ้าบ้านและตอบว่า “โอ้ ผมไม่คิดว่าเราจะต้องต่อสู้กันรุนแรงขนาดนั้นหรอกครับ”

“พวกเขาจะให้ทุกอย่างที่คุณต้องการเลยล่ะ” เด็กชายพูดขึ้นมาดื้อๆ ขณะเดินกลับมาจากหน้าต่าง “เราไม่สนหรอกว่าอะไรจะราคาเท่าไหร่ เพราะเราใช้ชีวิตหรูหราสุดๆ”

“ลูกรัก ลูกนี่ช่างพูดจาแปลกๆ นะ!” ผู้เป็นแม่ร้องอุทาน พร้อมกับยื่นมือที่ดูชำนาญแต่ไร้ผลจะปลอบประโลม เด็กชายเบี่ยงตัวหลบ แต่กลับมองเพมเบอร์ตันด้วยดวงตาที่ฉลาดและไร้เดียงสา เพมเบอร์ตันสังเกตเห็นว่าใบหน้าเล็กๆ ที่ดูชอบเสียดสีนั้นเปลี่ยนอารมณ์ไปมาได้อย่างรวดเร็ว บางขณะดูเหมือนเด็กน้อย แต่บางขณะกลับดูเหมือนมีสัญชาตญาณและความรู้ที่เกินวัย เพมเบอร์ตันไม่ค่อยชอบเด็กที่แก่แดดและรู้สึกผิดหวังที่เห็นสิ่งนั้นในตัวลูกศิษย์ที่อายุยังไม่ถึงสิบสามปี อย่างไรก็ตาม เขาเดาได้ทันทีว่ามอร์แกนจะไม่ใช่เด็กที่น่าเบื่อ แต่จะกลายเป็นตัวสร้างความปั่นป่วนมากกว่า ซึ่งความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกสนใจ แม้จะมีความรู้สึกรังเกียจอยู่บ้างก็ตาม

“เจ้าเด็กจอมโอ้อวด! เราไม่ได้ฟุ่มเฟือยขนาดนั้นเสียหน่อย!” คุณนายมอร์รีนท้วงอย่างร่าเริง และพยายามดึงลูกชายมาข้างกายอีกครั้งแต่ไม่สำเร็จ “คุณต้องรู้ว่าควรคาดหวังอะไรบ้างนะคะ” เธอหันมาพูดกับเพมเบอร์ตัน

“ยิ่งคาดหวังน้อยเท่าไหร่ยิ่งดี!” เพื่อนร่วมทางของเธอแทรกขึ้น “แต่เรา เป็น คนในสังคมชั้นสูงนะ”

“ก็แค่เท่าที่ คุณ ทำให้เราเป็นนั่นแหละ!” คุณนายมอร์รีนเย้าอย่างอ่อนโยน “เอาล่ะ งั้นเจอกันวันศุกร์นะคะ—อย่าบอกนะว่าคุณเชื่อเรื่องโชคลาง—และอย่าลืมมาให้ตรงนัดล่ะ แล้วคุณจะได้เจอพวกเราทุกคน ฉันเสียดายที่พวกเด็กผู้หญิงไม่อยู่ ฉันว่าคุณต้องชอบพวกเธอแน่ และรู้ไหม ฉันยังมีลูกชายอีกคน ซึ่งต่างจากคนนี้ลิบลับเลย”

“เขาพยายามเลียนแบบผมต่างหาก” มอร์แกนบอกกับแขกผู้มาเยือน

“พยายามเหรอ? โธ่ ลูกคนนั้นอายุยี่สิบแล้วนะ!” คุณนายมอร์รีนร้องขึ้น

“คุณเป็นเด็กที่ฉลาดมากเลยนะ” เพมเบอร์ตันชมเด็กชาย ซึ่งผู้เป็นแม่ก็เห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น โดยบอกว่ามุกตลกของมอร์แกนเป็นสิ่งที่สร้างความสุขให้กับคนในบ้าน

เด็กชายไม่สนใจคำชมนั้น เขาถามผู้มาเยือนตรงๆ จนเพมเบอร์ตันรู้สึกตกใจว่าเด็กคนนี้กล้าถามอย่างก้าวร้าวเกินไปหรือไม่ว่า “คุณ อยาก มาที่นี่มากขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“หลังจากได้ยินคำบรรยายแบบนี้ ใครจะไม่อยากมาล่ะครับ?” เพมเบอร์ตันตอบ แต่ในใจเขาไม่ได้อยากมาเลยสักนิด ที่เขาต้องมาเพราะไม่มีที่ไป หลังจากเงินทุนก้อนสุดท้ายหมดสิ้นไปกับการใช้ชีวิตในต่างแดนหนึ่งปีที่เขาพยายามทุ่มเงินมรดกอันน้อยนิดเพื่อหาประสบการณ์ชีวิตแบบสุดเหวี่ยง เขาได้ประสบการณ์นั้นมาเต็มที่ แต่กลับไม่มีเงินจ่ายค่าที่พักในโรงแรม และที่สำคัญ เขาเห็นแรงดึงดูดบางอย่างในดวงตาของเด็กชายคนนี้

“เอาเถอะ ผมจะช่วยคุณให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้แล้วกัน” มอร์แกนพูดแล้วหันหลังเดินจากไป เขาเดินออกไปทางหน้าต่างบานยาว เพมเบอร์ตันเห็นเขาไปยืนพิงราวระเบียง และยังคงอยู่ที่นั่นในขณะที่ชายหนุ่มกล่าวลาคุณนายมอร์รีน เมื่อเพมเบอร์ตันมองไปทางเด็กชายราวกับจะรอคำบอกลา คุณนายมอร์รีนก็รีบแทรกว่า “ปล่อยเขาไปเถอะค่ะ ปล่อยเขาไป เขาเป็นเด็กแปลกๆ!” เพมเบอร์ตันคิดว่าเธอคงกลัวว่าลูกชายจะพูดอะไรบางอย่าง “เขาเป็นอัจฉริยะ คุณจะรักเขาแน่นอน” เธอกล่าวเสริม “เขาเป็นคนที่น่าสนใจที่สุดในบ้านเลยล่ะ” และก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไรตามมารยาท เธอก็ปิดท้ายว่า “แต่พวกเราทุกคนก็เป็นคนดีนะคะ!”

“เขาเป็นอัจฉริยะ คุณจะรักเขาแน่นอน!” คำพูดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของว่าที่ครูสอนพิเศษจนถึงวันศุกร์ ซึ่งทำให้เขาคิดว่า อัจฉริยะไม่ได้น่ารักเสมอไป อย่างไรก็ตาม มันคงจะดีถ้าการสอนครั้งนี้มีอะไรที่น่าตื่นเต้นให้ติดตาม เขาอาจจะคิดไปเองว่ามันจะน่าเบื่อจนน่ารังเกียจ ตอนที่เขาเดินออกจากวิลล่าหลังเสร็จสิ้นการสัมภาษณ์ เขาเงยหน้ามองระเบียงและเห็นเด็กชายโน้มตัวลงมา “เราคงจะได้สนุกกันแน่ๆ!” เขาตะโกนบอก

มอร์แกนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับอย่างร่าเริงว่า “กว่าคุณจะกลับมา ผมคงคิดมุกตลกๆ ออกพอดี!”

นั่นทำให้เพมเบอร์ตันคิดกับตัวเองว่า “จะว่าไป เด็กคนนี้ก็น่ารักดีเหมือนกัน”